Лан Мин сказал:

– Давайте поторопимся. Мы и так одни из последних.

Олия зашагала вслед за своим поручителем, а я ощутила появление Яры и чуть не разрыдалась от облегчения, хотя все еще не могла видеть пуму.

«Все в порядке, – усталым голосом поделилась она новостями. – Химура нам больше не грозит. Пока, по крайней мере».

– Спасибо! – прошептала я и помахала Луду, который о чем-то переговаривался с кучером.

Парнишка подбежал и выпалил:

– Здорово ты отчитала того стражника!

– Вот уж не ожидал, что справишься, – вставил свои пять копеек Трикс, уже успевший спрыгнуть с запяток.

– Госпожа Катрин! – позвал меня с крыльца лан Мин. – Поспешите!

Я кивнула ему и обернулась к своим верным спутникам.

– Ну что, все в сборе? Готовы?

– А то как же, на месте, жжж, – отозвался Баг, сидя на плече Луда.

– Топай уже, – буркнул Трикс. – Ротозеев среди нас нет. Оформляй бумаги. Мы будем поблизости.

Не сдержав улыбку, я наклонилась и провела рукой по теплой чешуйчатой голове ящера.

– Мы справились, – прошептала я. – Теперь Девонир нам не помеха.

Луд с облегчением рассмеялся, взял меня под руку, и мы направились к двери. Позади раздался приглушенный голос Трикса:

– Я бы не был так в этом уверен.

Но я подумала, что ослышалась.

Глава 16

В просторном холле с мраморным полом и квадратными серо-розовыми колоннами стоял длинный вытянутый стол, покрытый белоснежной скатертью. За ним сидели пять человек лицом к вестибюлю, из которого мы появились.

Заметив, как внимательно на нас смотрят присутствующие, я почувствовала себя, точно на собеседовании в приемной комиссии вуза. Трое мужчин и две женщины выглядели так, будто каждый день вершили судьбы страждущих и им это до смерти надоело.

Я тут же пожалела, что Луд и остальные остались в прихожей. Лакей при входе наотрез отказался пропускать парнишку до окончания испытания, а духи и Трикс отправились на разведку, не дожидаясь результатов. Они не хотели столкнуться с колдунами и пообещали отыскать нас позже.

– Приветствую, дамы и господа, – отвесил поясной поклон лан Мин, замерев в центре холла.

Олия в молчании проделала то же самое. Я решила, что и мне стоит выразить свое почтение схожим образом. «Члены комиссии» никак не отреагировали и продолжили таращиться на нас без единого слова.

– Рад представить вам нареченную Олию.

Подопечная лан Мина сделала изящный реверанс. Я даже засомневалась, а действительно ли она иномирянка. По крайней мере, вряд ли современные землянки сплошь и рядом демонстрируют королевскую грацию.

– И нареченная Катрин.

В число моих достоинств умение делать реверансы уж точно не входило, поэтому я просто еще раз поклонилась, и этим ограничилась. Лучше так, чем пытаться изображать из себя неизвестно кого.

Лан Мин немного ввел нас в курс дела, пока мы шли от крыльца, и рассказал об этом квинтете высокопоставленных лиц.

В центре за столом сидел седой грузный старик с длинными волосами и бородой, на его широкой груди с трудом сходилась насыщенно-фиолетовая мантия, крупные ладони с толстыми пальцами покоились на большой резной шкатулке. Как я поняла из объяснений лан Мина, это был главный королевский колдун, лид Пиарес.

По правую руку от него полноватая женщина с поджатыми губами шептала что-то своей соседке – истощенной бледной немочи с потухшим взглядом. Первая служила у королевы Магды статс-дамой, а вторая приходилась ее величеству дальней родственницей.

С противоположной стороны от старика устроился пожилой подтянутый мужчина в коричневом сюртуке с пуговицами на боку. Это был тот самый личный камердинер ее величества, которого упоминал лан Мин. Он старался не показывать собственной заинтересованности в происходящем, но при нашем появлении явно приободрился и бросил пару тихих фраз рядом сидящему молодому служащему в темно-зеленой форме.

– Нареченные, – обратился к нам главный королевский колдун, – подходите по очереди к столу.

Олия с беспокойством посмотрела на лан Мина, но тот с уверенным видом кивнул, и она пошла первой. Я же решила не спешить и посмотреть, что будет дальше.

Главный колдун открыл шкатулку и сказал:

– Опусти сюда руку с меткой.

Подопечная лан Мина замешкалась и смяла подол голубого наряда подрагивающими пальцами.

– Поторопись, милочка, – с недовольным видом произнесла статс-дама. – Отбор почти закончен.

Олия на миг зажмурилась и засунула ладонь прямиком в шкатулку так, будто это был пылающий костер.

Над столом разлилось бледное серебристое сияние, словно луна на мгновение вышла из-за туч и осветила собравшихся.

– Метка низшего порядка, – констатировал главный колдун.

Родственница королевы тут же сделала пером запись в толстой книге альбомного формата.

– Следующая, – велел главный колдун.

Олия встретилась со мной взглядом, и я уловила в ее огромных зеленых глазах облегчение и искреннюю радость.

Настал мой черед. Я застыла у края стола и, когда шкатулка передо мной распахнулась, не мешкая, опустила в нее правую руку. Сначала мне показалось, будто что-то сопротивляется и не пускает ладонь вперед. Я приложила немного усилий, и вдруг рука провалилась. С трудом устояв на ногах, я увидела, как из шкатулки вырвался ослепляющий столп света и залил все вокруг. Пришлось зажмуриться и отвернуться. Ослепнуть из-за сомнительных испытаний никак не входило в мои планы.

Кто-то выдернул мою руку из шкатулки, и я распахнула глаза.

Перепуганный главный колдун посмотрел на меня, как на привидение, и пробубнил:

– Не может быть… Не может быть…

– Лид Пиарес! В чем дело?! – вскочила на ноги сварливая статс-дама.

Старик утер ладонью пот с лица и выдавил:

– З-запишите – высшего…

– Что-что?

– Метка высшего порядка, – наконец справился с собой он и поднялся из-за стола. – Извините, мне срочно нужно в мастерскую.

Родственница королевы нацарапала в книге мое имя и вердикт старика.

– Погодите! – возмутилась статс-дама. – Вы еще не заверили документ печатью.

– Ах, да, – спохватился главный колдун.

Он поднес к губам левую ладонь с массивным золотым перстнем на мизинце и прошептал над ним что-то неразборчивое.

– Стойте! – раздался властный голос, и в холл ворвался Девонир в темно-синей мантии.

Внутри все сжалось от ужаса, я начала