не задумываясь, открыл портал. Знакомая арка среднего размера возникла в воздухе — ровная, стабильная. Я отошёл в сторону, давая дорогу.

Глава 12

12

Караван ожил и потянулся в арку портала. Скрипели телеги, нагруженные тюками и бочонками. Зашумели люди: мужики, поругиваясь, подбадривали лошадей; женщины, переговариваясь со своими товарками, несли своё добро на продажу. Потянулись гужевые повозки, доверху забитые деревянной утварью, глиняными горшками и свёртками домотканого полотна. Этот шумный, пёстрый поток устремился в Веленир.

Когда последняя телега скрылась в портале, я закрыл его и, в сопровождении всё тех же двух безмолвных стражников, вернулся в замок. У ворот они молча растворились среди своих, а я направился прямиком в свою комнату.

На столе лежали две половинки полудрагоценного шара, сияющие тёмно-зелёным с золотистыми прожилками. Я взял небольшую чистую плошку, налил в неё каплю густого клея и насыпал щепотку серебряного порошка. Тщательно размешал до состояния однородной, мерцающей пасты. Потом взял одну половинку шара, нанёс на её срез тончайшую, почти невидимую полоску чистого клея и аккуратно соединил с другой половинкой. Получился почти идеальный, холодный и тяжёлый шар, лишь едва заметная линия выдавала место стыка.

И тут началось самое сложное. Взял тонкую кисть. Обмакнул её в свежий состав. И начал наносить магическую вязь по всей площади склеенного шара. Согласно трактату, у меня было не так много времени, пока клей под весом половинок не схватится намертво. Каждая руна, каждый завиток требовали невероятной точности и скорости одновременно. Я работал, затаив дыхание, сверяя каждую линию с изображением в книге. Это было в сто раз сложнее, чем рисовать на плоской сумке. Шар пытался выскользнуть, линии ложились криво, и приходилось тут же, кончиком кисти, исправлять огрехи, боясь смазать уже нанесённое.

Когда последний символ был нанесён, я отложил кисть. Сделал. Теперь нужно было разделить половинки, не испортив начертанную вязь, пока клей не засох окончательно.

Я попытался аккуратно подцепить их ногтем. Не поддавались. Повертел шар в руках — половинки были отшлифованы до идеальной гладкости, зацепиться было не за что. Прекрасная работа мастера обернулась небольшой проблемой. Нужно было что-то острое, тонкое.

Взгляд упал на трофейный кинжал с костяной ручкой. Я взял его, приставил остриё к едва заметной линии стыка и, приложив минимальное усилие, надавил. Раздался тихий, хрустящий звук. Половинки поддались! Я аккуратно, миллиметр за миллиметром, провёл лезвием по всей окружности, разделяя их. Затем тем же кинжалом, действуя с величайшей осторожностью, стал соскабливать остатки клея с плоскостей.

Когда обе половинки были чисты, я отложил кинжал и дал магической вязи на них окончательно высохнуть. Проверил пальцем — линии не стирались, были твёрдыми и гладкими, будто вплавлены в камень.

Наступил финальный этап. Я взял одну половинку в левую руку, другую — в правую. Закрыл глаза, представил внутри себя тонкий, но устойчивый поток силы. Направил его сначала в левую половинку. Затем то же самое проделал с правой. После этого соединил половинки обратно — не склеивая, просто прижал друг к другу.

Артефакт был готов. Почти.

Я снова взял в руки трактат, перечитал описание активации. Способ был элегантен и прост. На одной из половинок, помимо общей круговой вязи, в самом её центре среза были нанесены два крошечных дополнительных рунических знака. Они образовывали как бы две незамкнутые дуги. Чтобы активировать «Камень Возвращения», нужно было приложить к этому месту подушечку собственного большого пальца, полностью закрыв оба знака. В этот момент артефакт по идее должен перенести пользователя в то место, где находится вторая половинка.

Меня снова отвлёк стук в дверь. И да, я снова слишком сильно увлёкся — время пролетело незаметно. В комнату вошла Милана с обедом. По ней было сразу понятно, что она в прекрасном настроении: она улыбалась, и щёки её горели здоровым румянцем. Значит, что-то хорошее произошло. Не мешая ей, я просто ждал, пока она закончит расставлять блюда: сегодня это была тарелка густого, наваристого борща с ложкой сметаны и тёплые лепёшки.

За обедом я раздумывал, как и где опробовать «Камень Возвращения». «А что собственно думать? — пришла простая мысль. — Вот сейчас, после обеда, пойду встречать караван. После того как все перейдут, я и воспользуюсь камнем для возвращения в комнату. Простой и не особо хитрый способ проверить артефакт».

Закончив с обедом, я взял одну половинку артефакта и положил её на пол посреди комнаты, специально выбрав свободное место — так, чтобы при мгновенном возвращении не задеть мебель, не споткнуться и не травмировать себя. Вторую половинку, с активирующими знаками, я бережно положил в свой бездонный карман. Затем покинул комнату и уверенным шагом поспешил за ворота замка. Двое стражников, как тени, проследовали следом.

На поляне я остановился, потянул силу, пропустил через себя и раскрыл ровную, стабильную арку портала. Один из стражников, согласно новому протоколу, немедленно шагнул в портал на «ту сторону». Минут через пять из портала показалась первая телега, возвращающаяся из Веленира. Телеги шли не так туго нагруженные, но на некоторых виднелись новые инструменты, бочонки с чем-то, тюки с яркой тканью. Люди шли, переговариваясь устало, но с удовлетворением — дело сделано, выручка в карманах. Последним, как и в прошлый раз, из портала вернулся стражник. Я закрыл портал и приготовился использовать камень, как меня окликнул старшина каравана.

— Уважаемый мастер Андрей! Вот, примите ваш заказ.

Он подошёл и протянул мне простую холщовую сумку. Я заглянул внутрь — там аккуратно лежали четыре новые кожаные заготовки будущих артефактов.

— Сколько я тебе должен, уважаемый?

— Семь оболов, мастер Андрей.

Я заведомо знал, что в кошельке с оболами у меня пусто — ещё вчера я выложил ему практически всё. Поэтому я достал из другого кошелька полновесный серебряный сикль и протянул его. Старшина поначалу отказался, сетуя, что у него нет сдачи.

— Ничего страшного, потом рассчитаемся, — успокоил я его. — Ведь у меня к тебе будут новые заказы.

Только после этого, убедившись, что дело сделано, я достал из кармана половинку «Камня Возвращения». Повернулся к стражникам, которые наблюдали за мной.

— Внимание, сейчас я с помощью этого артефакта попробую мгновенно перенестись в свою комнату в замке. Не беспокойтесь.

Они ничего и сказать не успели. Я поднёс половинку камня к глазам, нашёл на её срезе две крошечные, незамкнутые рунические дуги. Приложил к ним