сознания, проверяли совместимость, брали образцы. Чтобы убедиться, что вы – Истинная.

Я поморщилась. Это слово – «Истинная» – било по нервам хуже зубной боли.

– Меня зовут Лия, – перебила я. – И я не «госпожа». Просто Лия.

– Лия, – повторила Зара, словно пробуя имя на вкус. – Красиво. На нашем языке это значит «та, что приходит со светом».

Я оглядела комнату, эти перламутровые стены, пульсирующий свет, отсутствие окон в привычном понимании:

– Где я?

Зара вздохнула, поправила платье на коленях и начала говорить.

– Ты на планете Трех Светил. Мы называем ее Триссол. Это столичный мир нашей Империи, – она говорила тихо, но слова падали четко, будто заученная лекция. – Мы – цивилизация, намного старше Земли. Мы научились путешествовать между звездами, когда ваши предки еще жили в пещерах. Но у нас есть одна особенность, – она замолчала, подбирая слова, – мы не можем любить. То есть можем, но выбираем партнера разумом. А для продолжения рода, для создания настоящей семьи, для вспышки, которая дает жизнь новому поколению, нам нужна Истинная связь.

– И я тут при чем? – спросила я, хотя уже знала ответ.

– Ты – Истинная нашего Правителя, – Зара посмотрела на меня с благоговением. – Айдана. Он искал тебя сотню лет. Сканировал миры, отправлял зов, ждал. И ты откликнулась.

– Я не откликалась! – воскликнула я, вскакивая с ложа. Ткань упала, и я снова оказалась голой, но теперь меня это бесило меньше, чем то, что она говорила. – Я спала! Мне приснился дурацкий сон, а потом я очнулась здесь! Это похищение! Насилие!

Зара не испугалась моего крика. Она терпеливо ждала, пока я выговорюсь, и только потом ответила:

– Зов нельзя услышать, если душа не откликается. Это не технология, Лия. Это природа. Ты чувствуешь его. Я видела, как ты смотрела на Айдана. И он на тебя.

Я вспыхнула. Щеки залило жаром, и это бесило еще больше, потому что она была права. Мое тело помнило его прикосновения, его запах, его язык у меня во рту. Помнило и хотело еще.

Глава 4. Химия

– Это просто химия, – отрезала я. – Гормоны. У людей это называется «влюбиться с первого взгляда», но это не повод выдергивать человека из его жизни!

– Здесь это называется Истинной связью, – мягко сказала Зара. – И да, это похоже на химию. Только сильнее. Ты не сможешь долго быть без него, начнешь физически страдать. Организм будет требовать близости. А он без тебя просто погаснет.

Я замерла.

– Погаснет?

– Истинная связь – это не только эмоции, – Зара поднялась, подошла к стене, коснулась ее, и перламутровая поверхность стала прозрачной, открывая вид на город. Я ахнула.

Мы были высоко. Невероятно высоко. Этаж, наверное, сотый, а то и выше. Внизу раскинулся город из стекла и металла, пронизанный светящимися артериями дорог. А над ним три солнца. Огромных, висящих низко, почти касающихся горизонта. Одно золотое, второе оранжевое, третье алое. Они заливали все вокруг тройными тенями, делая пейзаж нереальным, сюрреалистичным.

– Красиво, – выдохнула я против воли.

Зара встала рядом:

– У нашего Правителя особый вид, его жизнь напрямую зависит от Истинной связи.

Я перевела взгляд с солнц на нее.

– Ты хочешь сказать, что если я сбегу...

– Айдан умрет, – кивнула она. – Не сразу. Но умрет. Истинная связь не терпит пустоты. Она выжигает изнутри.

– Это не моя проблема! – воскликнула я, но в голосе не было уверенности. – Я не просила об этом! Я не давала согласия быть чьей-то половинкой!

Зара пожала плечами. Жест, удивительно человеческий.

– Согласие нужно было твоей душе, когда она откликнулась на зов. А тело всегда согласно, Лия. Ты уже хочешь его. Это написано у тебя на лице, в том, как ты дышишь, когда говоришь о нем.

Я открыла рот, чтобы возразить, но не нашла слов. Потому что она была права.

– Одевайся, – Зара протянула мне стопку ткани. – Я покажу тебе дворец. Познакомлю с бытом. А потом ты сама решишь.

– Что решу?

– Оставаться или искать способ вернуться, – она улыбнулась, и в этой улыбке была грусть. – Я не буду тебя уговаривать. Но я буду рядом, чтобы помогать.

Я взяла одежду. Ткань оказалась невесомой, струящейся, переливающейся, как стены. Когда я натянула тунику через голову, она облепила тело, словно вторая кожа, подчеркивая каждый изгиб. Я почувствовала себя голой, хотя была закрыта с шеи до щиколоток.

– Это местная ткань, – пояснила Зара. – Она подстраивается под тело, дышит, защищает от солнц. Без нее ты быстро сгоришь.

– Замечательно, – буркнула я, одергивая подол.

Мы вышли в коридор.

Он тянулся бесконечно, стены переливались, пол пульсировал мягким светом под ногами. Вокруг сновали существа. Некоторые похожие на людей, некоторые совершенно иные: с лишними конечностями, с кожей всех цветов радуги, с глазами на стебельках. Я старалась не таращиться, но получалось плохо.

– Во дворце много слуг и чиновников, – комментировала Зара. – Айдан – Правитель, но не тиран. У нас Совет, у нас законы. Ты будешь не просто женой – ты будешь Истинной Правительницей. Это большая власть.

– Я не хочу власти.

– Знаю. Но власть требует тебя.

Она привела меня в комнату, похожую на обычную человеческую спальню. Здесь была огромная кровать, застеленная чем-то воздушным, пушистым, стол с едой, которую я не узнавала, и окна, выходящие на тот самый город.

– Это твои покои, – Зара обвела рукой пространство. – Айдан приказал обустроить их так, чтобы тебе было комфортно. Мы изучили данные о Земле, о твоих предпочтениях. Кровать с матрасом, похожим на земные. Еда адаптированная под твой метаболизм. Вода минеральная, как ты любишь.

Глава 5. Предпочтения

Я замерла посреди комнаты, чувствуя себя экспонатом в музее. Они изучили меня. Мои предпочтения. Мою любимую воду.

– А если я хочу кофе? – спросила я с вызовом.

Зара улыбнулась и указала на небольшой столик у окна. Там стоял знакомый силуэт. Кофемашина. Самая обычная, земная кофемашина, каких полно в любом магазине электроники.

– Мы доставили несколько образцов, – сказала она. – И зерна. Айдан приказал найти твой любимый сорт. Это оказалось сложно, пришлось связываться с черным рынком на Земле, но...

– Он купил мне кофе