наших лордов. И стыдно перед соседями, которые, вон, полюбуйтесь, — он махнул рукой на заваленный письмами стол, — все спешат выразить свое согласие на участие. Вот лично вы бы что предложили?

— Юриспруденцию и экзамен на этикет, — вздохнула я. — Умение вести переговоры. Конкурс на расчёт бюджета. Географическую викторину, в конце концов! Но уж точно не бег с мешком муки.

— Я хотел бы, чтобы именно вы были организатором отбора, — вздохнул король как-то безнадежно. — Пусть у вас будет право вето. Вы умная девочка, наблюдательная.

— Но я ведь старшая фрейлина. Кажется, ее высочество считает, что это само собой разумеется, — растерянно ответила я.

— Надо же, Элли сделала разумный выбор, — удивился король. — Может, она не безнадежна? Вот что. Я прошу вас наблюдать за каждым кандидатом. Именно вы будете решать, кто пройдет на следующий этап. Разумеется, ваш труд будет оплачен. У вашей семьи дом заложен? После отбора все долги будут списаны.

— Но ваше величество! — воскликнула я, сжимая руки. — Ваш указ… У меня нет ни мужа, ни жениха! Как я могу остаться фрейлиной?

— У вас ещё три месяца, леди. Не справитесь — я назначу вам мужа сам.

Я сглотнула. А что, так можно, да? Может — это самый разумный выход?

— Отлично, ваше величество, — задыхаясь, пролепетала я. — Так и решим. Если я мужа не найду, выдавайте меня за вашего кандидата. Я согласна.

2. Катастрофа

Я всегда знала, что наша принцесса слаба на голову. Чего стоит одно только желание, чтобы все фрейлины одевались одинаково! Ладно, я у нас красавица, мне все фасоны к лицу, но рыжую Марлен заставлять носить красный шелк — это просто извращение. Или белокожую блондинку Рию — кремовые кружева. Если вы никогда не встречались с большой молью — приходите в королевский сад по средам. Как Рия ещё не начала жрать на завтрак шерстяные вещи — ума не приложу. Сила воли, видимо.

Так вот, ее высочество твердо решила, что турниры устарели. Нет, в этом она права. Современного лорда во фраке и выглаженных штанишках сложно представить верхом на лошади и с копьем наперевес, хотя… это было бы зрелищно. Могучие мужчины на статных конях, с копьями и мечами, или с чем там выходят на турниры?

— Аманда!

— А? — я вынырнула из своих мыслей. — Ваше высочество?

— Конкурсы, Ами. Мы придумываем конкурсы для женихов.

— Юриспруденция? — с надеждой спросила я.

— Чего-о-о?

— Ну, ваш муж станет как минимум консортом, а может, и королём. Он должен знать законы.

Принцесса посмотрела на меня с жалостью и закатила глаза.

— Кулинария! — провозгласила она.

— Что? — не поверила своим ушам я.

— Кулинария! Конкурс готовки!

— Мужчине? Будущему королю? Зачем? У нас повар есть.

— Мой муж должен быть мастер во всем.

«Твой муж должен иметь мозги, этого в принципе достаточно, — хотелось заорать мне. — Хоть кто-то из вас двоих должен иметь мозги!»

Но, скрипнув зубами, я промолчала. Двести гронов, Аманда, двести гронов.

— Рия, записала? Бег на выносливость с мешком муки в руках!

Меня затрясло. Я её сейчас убью. Просто убью. И устрою отбор для короля — пусть у него появится новая жена и родит ему нового ребёнка. Потому что этот окончательно протух.

— И все же, все же…

— Рекомендации от любовниц потребуйте, — окончательно сдалась я. — И справку от врача.

— И замер мужского достоинства, — внезапно дополнила скромная молчунья Рия.

Я с уважением посмотрела на нее. Дело говорит. Принцесса же залилась краской и заморгала. Кажется, об этой части брака она пока не думала, её куда больше интересовало, как выставить женихов идиотами. Я же все больше уважала его величество. Правильно он придумал, чтобы фрейлины замужние были. Потому что женихи посмотрят на принцессу и поймут, что дело табак. Но домой без жены возвращаться не комильфо, а рядом будем мы — умницы и красавицы. Но увы, замужние.

— Записывай и про размер достоинства, — кивнула принцесса, а я уронила голову на руки и затряслась.

Интересно, в каком состоянии нужны замеры? Кто будет проводить? Сами-то они понапишут! Будет ли нижний порог? А верхний? Тема достоинств не раскрыта!

— Не меньше двенадцати сантиметров, — сказала Женни.

— И не больше двадцати, — добавила Марлен.

Хм. А ведь королевская фрейлина должна быть невинной аки овечка. Я так понимаю, из нас шестерых девственницей остались только я и принцесса. Видимо, все активно ищут себе мужа. Очень активно.

— Еще предложения есть? — принцесса едва не подпрыгивала от азарта.

— Больше, больше унижений, — проворчала я. — Как насчёт конкурса серенады? Ваш муж должен уметь восхвалять ваши прелести в песне. Зачем нам король без голоса?

— Великолепно! — захлопала в ладоши принцесса. — Это будет феерично!

Да? Ну я так и знала, что тебе понравится. Чем больше идиотизма, тем интереснее, правда? Выйду замуж и уеду в отпуск. В медовый месяц. На морские ванны. Чтобы глаза мои этого безобразия не видели.

— Аманда! Будешь вести протокол! И замеры делать.

Я подавилась засахаренным орешком. Чего? Набрала в грудь воздуха…

— Жалование на период отбора триста гронов в месяц. Плюс премиальные.

… и выдохнула. Вот сучка. Знает, что у нас дом заложен, да?

Триста плюс двести — это уже пятьсот. Роб в департаменте получает сто пятьдесят как стажёр. У отца в министерстве около тысячи. Долг по закладной около двадцати тысяч, нужно уточнить. Если на мое жалование жить, а отцовское откладывать — получится чуть больше года.

Только маленькая проблемка: если я не выйду замуж, меня уволят. А если я буду заниматься всеми этими глупостями, то жениха мне искать надо прямо сейчас, пока еще кандидаты не начали съезжаться.

— А теперь предлагаю прогуляться перед обедом, — преувеличенно бодро воскликнула я, мечтая уже только об одном — хоть немного передохнуть. Потому что еще чуть-чуть, и я устрою истерику, кои закатывать во дворце дозволялось исключительно Эллисандре.

— Верхом, — милостиво кивнула ее величество. — Рия, Ядвига — зовите горничных. Аманда, прикажи седлать лошадей.

Я молча поклонилась и сбежала. Прогулка на лошадях меня даже обрадовала: не нужно будет болтать без перерыва. Мы немного покатаемся, а потом принцесса, как обычно, изволит вздремнуть после обеда, а я отправлю записку матери и попрошу добыть для меня пару предложений на светские вечера. А на вечер у Элисандры запланирован поход в театр, и это значит, что самое страшное сегодня уже позади.

Ах, как я ошибалась!

* * *

Лошади королевские хороши: холеные, гладкие, идеально вымуштрованные. Ровным шагом они идут по аллеям дворцового парка. Маршрут им привычен: вдоль лабиринта к Большому каскаду фонтанов, оттуда — малой галерее и