животных. Если так пойдет и дальше, нас понизят в должности. Как бы то ни было, уже ходят слухи о том, что мы непрофессионалы.

Мы не можем позволить себе еще одного провала, только не после истории с вампирами.

— Мы должны поймать дикого зверя, — говорит Джей, и мы все поворачиваемся к нему лицом. Его лохматые черные волосы свисают на уши, а некоторые падают на глаза, но это не скрывает неровного шрама, пересекающего один из них и спускающегося до подбородка. Его разноцветные глаза, один черный, другой голубой, смотрят на нас с Люсьеном, продолжая невысказанный разговор, прежде чем он поворачивается обратно к нашему командиру. — Мы можем либо использовать их как приманку, либо пытками вытянуть из них нужную нам информацию, чтобы выследить местные стаи. Несмотря на то, что их вид дикий, они будут знать основную информацию, которую нам будет трудно найти, поскольку мы нежеланны и не заслуживаем доверия. — Его голос темный и низкий, размеренный.

Несмотря на то, что Джей меньше нас с Люсьеном, он компенсирует недостаток габаритов своим поведением и скоростью. Он жестокий ублюдок и один из лучших охотников, которых я когда-либо видел. Он также ненавидит монстров, особенно волков, больше, чем кто-либо из нас. Его жажда крови может временами пугать нас, но она бывает полезной.

— Вейл? — спрашивает командир, ожидая моего ответа.

Я возглавляю нашу маленькую команду, так что выбор за мной. Он прекрасно знает, что не может заставить моих людей делать то, чего они не хотят. Они верны мне до конца. Если ему нужна стая, которая, как он подозревает, скрывается в нашем районе, тогда ему нужна моя помощь.

— Это хороший план. — Я склоняю голову. — Мы немедленно приступим к работе и доложим.

— Хорошо, сделайте это и придумайте уже что-нибудь, или вы вернетесь к ловле пикси, — огрызается он, добавляя угрозу, чтобы создать впечатление, что он главный, хотя мы все знаем, что он конченый охотник. Слишком много охот, слишком много травм, и возраст сделал его медлительным. Он больше не смог бы выжить на охоте, поэтому теперь он ведет и оставляет все это нам.

Однажды один из нас заменит его на посту главы охотников юго-востока. Джей и Люсьен хотят, чтобы это был я, но я предпочитаю быть в дороге, охотиться. Хотя, полагаю, когда я стану старше, мне, возможно, придется взять на себя роль точно так же, как это сделал он. Это цикл. Если ты достаточно долго живешь охотником, к старости ты становишься обузой, что означает работу за письменным столом.

Это как быть солдатом - наш разум остается в бою, но тело предает нас.

Пока собрание расходится, я киваю знакомым лицам. Охотники остаются в наших собственных командах, поскольку у нас высокая конкуренция, но есть один простой способ узнать ветерана - по шрамам. Мы все покрыты ими. Если тебе посчастливится взять вверх на охоте на монстра, есть вероятность, что ты победишь еще нескольких, но такова цена за охоту на зло, которое скрывается во тьме и убивает невинных людей.

Это мир людей, а не их. Мы просто напоминаем им об этом.

Джей и Люсьен идут в ногу рядом со мной, и я вытаскиваю телефон из кармана брюк-карго. — Мы ловим диких? — Спрашивает Люсьен глубоким и мрачным голосом.

— Да, сегодня вечером, — отвечаю я, не удостоив их взглядом. — Он прав. Нам нужна информация, и нужна сейчас. Джей, расставь ловушку. Люсьен, ты на стреме. — Я поднимаю голову и ухмыляюсь. — А я буду приманкой.

Люсьен бросает на меня прищуренный взгляд, и я с вызовом поднимаю бровь. Он знает, что лучше не спорить, и я бы никогда не приказал им стать приманкой. Если бы я не был готов играть эту роль, то мне не следовало бы руководить ими. Когда мы только проходили наше обучение, я часто утверждал, что Люсьен должен руководить, поскольку он самый старший и мой брат, но он говорил, что у него нет необходимых навыков общения с людьми. Это означает, что он должен мириться с моим безрассудством, даже если ему это неприятно, потому что мы все знаем, что он всегда прикроет мою спину.

— Сегодня вечером. — Джей кивает, жестокая усмешка тронула его губы.

— Знаешь, чувак, если бы мы не были друзьями, я бы тебя боялся, — говорю я, убирая телефон. Толпа в коридоре расступается, когда мы идем, но мы не удостаиваем их взглядом. Все знают, кто мы такие. О нашей охоте ходят легенды. Как одна из команд с самым высоким рейтингом, на счету которой больше всего убийств монстров, они знают, что лучше не вставать у нас на пути.

— Кто вообще сказал, что тебе не следует этого делать? — Джей возражает, прежде чем уйти.

Мы с Люсьеном обмениваемся взглядами. — Он на тебя запал. Я говорил тебе, что он психопат, когда мы встретили его на базовом курсе. Ты сказал он изобретательный.

Джей, может, и сумасшедший, но его ярости должны бояться только монстры.

— Он выполняет свою работу и не боится испачкать руки в крови. Лучше быть сумасшедшим, чем трусом, — напоминаю я ему. — Кроме того, он просто увлечен своей работой. — Я обнимаю его за плечи, или пытаюсь, потому что этот ублюдок огромный. Люсьен с гримасой отталкивает меня, ненавидя, когда к нему прикасаются, и на мгновение грусть наполняет меня, прежде чем я прогоняю ее. — А теперь давай напомним им, кто мы такие.

Скрестив руки на груди, я представляю их ему в виде буквы Х. Вздохнув, он прижимает свои к моим. — Охотники, — говорим мы.

Охотники навсегда.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Моя гордость уязвлена. Я ненавижу проигрывать, и я была так близка к тому, чтобы заставить его сдаться.

Я возвращаюсь в обличье волчицы, мои плечи ссутулились от усталости и уныния. Я сорвала еще одну церемонию спаривания, но это только вопрос времени, когда они преуспеют. Единственное, что может спасти меня, - это стать альфой.

Или слово альфы.

Вздыхая, я преображаюсь у линии деревьев, натягивая одну из свободных рубашек, которые мы прячем по периметру на случай неожиданных обращений. Я шлепаю по траве босиком, пока стая возвращается к жизни, а те, у кого есть дети, просыпаются к новому дню. Маленькие щенки, застрявшие в волчьей форме,