вместе с ней, как змеи. — Пришло время для вашей презентации, — мурлычет она, ее клыки выглядывают из-за накрашенных губ, когда она выпрямляется.

Ее глаза подведены тушью, и я чувствую ее силу, как первое прикосновение ветра перед бурей.

Она слаба, не сравнится по силе с большинством членов этого двора, а значит, занимает низкое положение на тотемном столбе. Более сильный вампир почувствовался бы полноценным штормом, обрушивающимся на мои чувства, а древние? Что ж, я слышала истории о том, что невозможно ничего сделать, кроме как упасть на колени и распластаться перед их величием и мощью.

— Вы будете представлены в возрастном порядке и объявлены. Не входите раньше, — напоминает она нам, хотя мы готовились к этому самому моменту с тех пор, как пережили изменение.

Мы должны войти в бальный зал с высоко поднятой головой, поскольку представляем наш двор и демонстрируем нашу силу, красоту и целеустремленность.

Мы встретимся взглядами и окажем честь нашему народу, склонившись перед королем двора. Мы должны быть молчаливыми, таинственными и, прежде всего, уважительными. Я практиковалась в реверансах тысячу раз, но это не успокаивает мои нервы, когда я встаю в очередь в самом конце, так как я самая младшая.

Саймон где-то посередине, и он одобрительно показывает мне поднятый большой палец, что вызывает у меня улыбку. Он такой зануда.

Объявляется первая, заставляя меня вздрогнуть. — Алириэнс, первая по имени, Двор Стихий. — Я наблюдаю, как миниатюрная блондинка врывается в комнату с дерзкой ухмылкой, ее сила струится от нее, как волны, разбивающиеся о скалу.

Это громко, но безобидно.

Я слышу болтовню за дверью, а через несколько мгновений раздается другой голос, и так продолжается до тех пор, пока не наступает очередь Саймона.

— Саймонет, третий носитель его имени, сын великого и мудрого Призрачного Двора. — Саймон оглядывается на меня, и я улыбаюсь. Он втягивает воздух, поворачивается вперед и, сияя своей очаровательной улыбкой, устремляется в комнату за дверью, чтобы найти свое будущее. Я могу только надеяться, что оно на моей стороне.

Я знаю, что на самом деле в какой-то момент нас разлучат, и наши судьбы будут решены в другом месте. Я почувствовала это после того, как он изменился, и хотя я старалась не обижаться, это было тяжело, так как он мой самый близкий друг, но я поддерживаю его сейчас и всегда, хотя мне грустно, что в какой-то момент мы можем стать чужими.

— Уиллет, десятая часть ее имени, дочь того, кто служит.

— Титул, первое от его имени, сын возрожденного, Алый двор.

— Хельга, двадцатая часть ее имени, Двор Приципов.

Затем моя очередь. Я выхожу вперед и проглатываю свой страх, зная, что лучше не показывать его в комнате, полной голодных хищников с тысячелетним опытом охоты на добычу и слабости. Вокруг море лиц в масках всех форм и размеров, мужчины и женщины нетерпеливо оборачиваются, чтобы посмотреть последнюю презентацию.

Самая молодая при нашем дворе.

Они жаждут сплетен, первого взгляда, всего, что может им пригодиться.

Я не буду кормить волков.

Это то, что говорила моя мать, и сейчас я использую это, даже когда чувствую, как сила покидает меня. Я просто не использую всю свою силу в соответствии с инструкциями, скрывая ровно столько, чтобы меня считали могущественной, но не выставляя напоказ настолько, чтобы они боялись меня.

Показать свою полную силу - значит дать им кинжал, которым они убьют тебя.

— Алтея, первое имя, дочь всевидящей провидицы из Призрачного Двора.

С высоко поднятой головой, как моя мать до меня, величайшая провидица из когда-либо живших, я вхожу в бальный зал и вижу свою судьбу за его пределами.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

АЛТЕЯ

Мой взгляд скользит по толпе, как меня учили, и на моих губах застывает затяжная улыбка. Мои волосы струятся по плечам, когда я медленно скольжу по среднему проходу бального зала. Я стараюсь не пялиться на великолепие готической архитектуры и безвкусный золотой декор бального зала, достаточно большого, чтобы вместить целый город. Ряды за рядами тысяч представителей нашего вида выстраиваются на пути к трону, заслоняя мне обзор. Я одна в их гнезде, но я не выказываю страха. Я позволяю своей силе омыть их, и я слышу шепот.

Она дочь провидицы?

У нее есть зрение?

Она красивее, чем была ее мать.

Как ты думаешь, ее двор позволит ей спариться?

Я игнорирую их всех, укрепляя свою уверенность. Они не знают и никогда не узнают, что я не собираюсь идти по стопам своей матери. В конце концов, как я могу, если у меня нет такого зрения, как у нее?

Это еще одна вещь, из-за которой мой двор разгневан.

Они ожидали великих свершений от дочери своей самой могущественной провидицы, но вместо этого получили меня. Я могущественна, но лишена зрения, просто еще одна из массы. Ничего особенного.

Однако это позволит мне вести нормальную жизнь при дворе, чего всегда хотела моя мать.

Я не позволю им увидеть мое собственное разочарование. Вместо этого я позволяю своему волнению наполнить меня, и мои шаги немного ускоряются. Я хочу дойти до конца, встретиться с великим королем, которому они служат, исполнить свой долг перед своим двором и найти свое место.

Чистая радость от того, что меня ждет, заставляет мое мертвое сердце биться раз, другой, прежде чем оно снова успокаивается.

Мои клыки удлиняются от моих эмоций, и моя сила немного возрастает. Я знаю, что они это чувствуют, потому что головы неестественно поворачиваются, чтобы увидеть меня. Некоторые обнажают свои клыки, жаждущие моей власти, и тогда я понимаю, насколько по-настоящему уязвима без претензий, двора или пары.

Я так неподготовлена к этому миру, но стараюсь не показывать этого.

Я, наконец, пробиваюсь сквозь толпу и достигаю конца своего пути, и у меня отвисает челюсть при виде этого зрелища, хотя я и пытаюсь не показывать реакции.

Я знаю правила, поэтому не смотрю прямо на короля. Он сидит на возвышении, с канделябров, окружающих его золотой трон капает кровь, чтобы показать его силу. Его руки лениво поглаживают подлокотники кресла, словно от скуки, и мои глаза на мгновение поднимаются выше, замечая точеный подбородок, прежде чем я опускаю голову и делаю реверанс.

Я жду, когда меня отпустят, но время идет, и меня прошибает холодный пот, и я начинаю беспокоиться.

Я сделала что-то не так?

Это не ритуал.

По толпе пробегает рябь,