— А здесь, на острове, руда есть?

— Должна быть, — Гедимин пожал плечами. — Но вытянуть будет сложнее.

Он взглянул на забытый сканер и вздрогнул — вдоль берега, постепенно смещаясь к мелководью, скользил длинный расплющенный силуэт. Метровый хобот ощупывал дно, втягивая что-то в кольчатые челюсти. За «рыбой» вдоль дна шёл косяк продолговатых существ, передвигающихся резкими рывками. Часть косяка свернула на мелководье, прошла там, где клубился потревоженный ил, и двинулась было обратно, но тут «магнит» выдернул из глины ещё один камень. Существа метнулись к облаку мути.

— Это что за дрянь? — филк, заглядывающий в экран, едва заметно поёжился.

— Хищники, — пробормотал Гедимин, прислушиваясь к плеску за спиной и попискиванию дрона. — Мы кого-то приманили.

Крупное животное замерло на мелководье. Сейчас вода еле прикрывала его пластинчатую спину. Застыв на секунду, оно рванулось вперёд и выкатилось на илистое дно. Гедимин видел, что его выгнало, — там, где оно только что было, развернулась длинная обтекаемая тень.

— Sata! — крикнули за спиной. Из-за валуна быстрым шагом вышел Вепуат. Он двумя руками удерживал мокрые мешки, илистая вода стекала по чёрным перьям. За ним плелись, нервно оглядываясь, угрюмые филки, вымазанные глиной.

— Кто укушен? — спросил Гедимин. Вепуат мотнул головой.

— Обошлось — завязли в войлоке. Может, Би-плазмой обмазываться? Запах отпугнёт? Хотя — в воде быстро смоется…

— Рыбы, — Гедимин кивнул на мелководье. Существо, залёгшее там, подбирало что-то со дна. Хищник, покрытый бронёй, всё не удалялся от острова — в волнах мелькали ряды выступов на его спине — но и подойти так близко не мог. Вепуат покосился на сканер и еле слышно помянул ядро Сатурна.

— Пищевые цепочки… Видимо, сплылись на поднятую муть. Сначала мелкие, а потом и… У нас там тоже плавало.

Он оглянулся на филков. Те притащили с собой мешки с глиной — всего их, как теперь видел Гедимин, было шесть. За валунами что-то всплеснуло, и на шум волн это было совсем непохоже.

— На Земле всё это нашего запаха боялось, — пробормотал Гедимин, угрюмо щурясь. Филки, опустив «магниты», с опаской смотрели на «рыбу», пытающуюся подползти к берегу, и уже снимали с пояса колёсомёты.

— Этот — неопасный. Следите за вон тем…

Он покосился на плазмомёт.

— Не вздумай, — Вепуат положил ладонь на приклад. — Плазма их порвёт в клочья. Представляешь тучу органики? Сколько всего на неё сплывётся?

— И не собирался, — буркнул сармат. — Всё выкопал? Уходим?

…Вода подточила ещё один выступ скалы — на тропе валялись новые обломки. Гедимин проследил, откуда они упали, и растерянно покачал головой. «При такой скорости растрескивания тут не должно быть скал. Всё давно сточило бы до основания.»

…Едва Гедимин, замыкающий цепочку нагруженных филков, вышел из разлома, из-за обрывистого склона выглянул Джагул-погонщик. Он стоял на хвосте сааг-туула; зверь залёг под холмом, не подавая признаков жизни. Гедимин кивнул погонщику, тот сердито ощерился и ткнул шестом куда-то в сторону лагеря. На холме взревела «гражданская» сирена.

— Иду-ут! — заорал филк, заглядывая в долину. Гедимин мигнул. Вепуат оглянулся на него, дёрнул плечом и ускорил шаг. Гедимин уже слышал доносящиеся с холма голоса — писк и верещание аборигенов, ровную монотонную речь Айзека, отрывистые слова Гварзы и щелчки жвал.

…«Явились,» — Гедимин угрюмо сощурился на мерцающие белые посохи, потом перевёл взгляд на Кейланнов со сложенными крыльями, улёгшихся на холме. «На это у них транспорт есть.»

— Мы в душевую, — бросил на ходу Вепуат и жестом направил филков к нужному ангару. Айзек недовольно хмыкнул, но останавливать его не стал — вместо этого развернулся к Гедимину и крепко взял его за плечо. Сармат поморщился. Аборигены, обступившие троицу стражей, теперь глазели на него и вполголоса перепискивались. Их было куда больше, чем обычно собиралось в Элидгене, — судя по количеству меха и плавников на шапках, стражи привезли с собой старейшин.

— Мы рады, что лёд не причинил вам вреда, — инсектоид с посохом снова щёлкнул жвалами. — И что дом Пламени растёт так быстро.

— Хранящее Сердце тоже обрадуется, — сказал Руниен, оглядываясь на душевую. — Вести от Хассинельга…

— Откуда это веррнулся отрряд Дим-мина? — вмешалась Ауна, встряхнув ушами — и своими, и теми, что поднимались на её шапке-шлеме. — То, что несли, пахло водой.

Гедимин сузил глаза, но кивнул.

— Сфен Воды. Ходили за ульсеной. Глина там ничего.

Все звуки на секунду стихли. Потом одни аборигены нахохлились, другие заверещали. Ауна стукнула посохом о гравий.

— Сфен Воды? На какой берег вы ходили? К чьей воде?

Гедимин нехотя указал на «южный» обрыв.

— Река за Сфеном Камня. Тоже полезное место. Зеленоватый минерал, очень прочный, — знаешь такой?

Посох в руке Ауны прерывисто замерцал.

— Хассинельг о многом не рассказывал, — пробормотал Гор. Его жвалы сухо щёлкнули. Айзек крепко взял Гедимина за локоть.

— Если мы наткнёмся на следы разумной жизни, мы не будем отбирать чужие ресурсы, — пообещал он. — Гедимин и Вепуат в этом отношении очень щепетильны. Но то, на что никто не претендует…

— Никто не говорит о претензиях, — отозвался Руниен. — Вы, Равные Куэннам, не знаете осторожности. Правда, что вы ходили к той реке в дни Льда? И… что вы брали камни в те же дни?

— Асгаан своё получил, — буркнул Гедимин, вспомнив нелепую возню с мисочками и грибами — и увидел, как все вздрагивают, а кто-то пригибается к земле. Руниен махнул посохом.

— Осторожнее с именами!

— Жрецу Пламени ли бояться богов… — пробормотал кто-то из старейшин. Гедимин пошарил взглядом по низкорослой толпе, но так и не опознал его. «Шесек?» — он растерянно ухмыльнулся. «Голос не его… Он, наверное, в столице. Некогда летать, — работа…»

— Дому Пламени нужны ресурсы, — Айзек пожал плечами. — Камни. Глина. Металл. Вода.

— Там, где вы брали руду, на реке острова? Один, а с него виден другой? — Гор взглянул на Гедимина и повёл лапами-лезвиями. — Вода Синав-ви. Её запах…

— Её, — подтвердила Ауна. — Дим-мин был на острровах Тув-ви.

Сармат мигнул. «А ведь верно. У них-то есть карты… Было бы полезно знать, что как называется. Хотя бы для координации. Не самим же придумывать на чужой земле…»

— Ага, — он протянул руку к переглядывающимся стражам. —