– А ведьмы живут очень скромно, – вырвалось у Мелины.

Старуха подняла голову.

– Первые люди называли нас духами земли. Это прозвание мне нравится гораздо больше, чем ведьма, потому что мы используем существующие силы природы, энергии огня и воды, земли и воздуха. А вот пряничные домики искать здесь совершенно бесполезно, малышей мы в печку не сажаем.

Когда Мелина посмотрела на неё с недоумением, она впервые улыбнулась.

– Да-да, я знаю, что о таких, как мы, думают в человеческом мире. У каждого народа свои байки. Но правды в них ни на грош.

– Значит ли это, что вы знаете мой мир?

Ксикса кивнула.

– Мы знаем Землю с начала времён и путешествуем по мирам, которые возникли с тех пор. А какие-то миры создали мы сами.

Мелина растерянно огляделась.

– Присаживайся и скажи, как тебя зовут! – велела ведьма и сама тоже села.

– Мелина.

– А я Селике.

– Как, та самая Селике? Тебе ведь в таком случае должно быть… Ты же возглавляла ксикс более ста лет назад, когда вы подарили Тигель ледяным чародеям, не так ли?

Ксикса ответила кратким кивком.

– Да, тёмная глава в нашей истории. Но что ты – юное человеческое дитя – знаешь о тёмных временах?

– Твоё имя мы узнали из дневника деда Эрела. Он был одним из советников короля Тиуса.

Глаза Селике блеснули.

– Как его звали? – строго спросила она. Мелина задумалась.

– Кажется, Лодин.

Лицо ведьмы неожиданно смягчилось и как будто даже слегка зарумянилось.

– Лодин… – Она произнесла это имя так, что оно прозвучало почти мистически. – Да, он был лучшим советником, который когда-либо был у короля. Без него Тиус никогда бы не стал легендой. Я в своей жизни встречала много удивительных созданий – жизнь их была коротка по сравнению с моей, и никто из них не сумел достичь истинной мудрости за столь небольшой промежуток времени. Лодин был мудр. И он был моим другом.

Мелина с удивлением заметила тихую радость в её глазах, которая как будто совсем не подходила этой суровой женщине.

– А где же этот… Эрел? – спросила Селике.

Мелина молча повернулась к туманным созданиям, парящим у входа.

– Нет, внук Лодина подобного не заслуживает! – резко воскликнула Селике с укоризной, направленной на неё саму. Не вставая с каменного пола, она издала несколько высоких пронзительных звуков, не похожих ни на один язык, который Мелина когда-либо слышала. Наиболее подходящим сравнением был бы, пожалуй, скрип мела по доске. В тот же миг два туманных существа закружились вокруг своей оси всё быстрее и быстрее. При этом они постепенно становились более яркими – и вот наконец снова замедлились. Мелина точно видела: Танн и Эрел обрели свой прежний облик! Тихо ахнув, она вскочила на ноги и крепко прижала к себе Танна.

– Что-то у меня голова кружится, – растерянно проговорил он.

Мелина рассмеялась и обняла Эрела.

– Что же я такого сделал, что заслужил это? – улыбнулся он.

– А ты разве не помнишь, что превратился в туман?

Он испуганно оглядел себя.

– В туман? А кто же меня тогда?.. – Тут он заметил старуху. – Кто это?

– Хорошая подруга твоего дедушки, – прошептала Мелина. – Селике.

Она чувствовала, как он напрягся, когда подошёл к огню и сел на камень напротив ведьмы. Танн нерешительно последовал за ним.

– Приветствую тебя, – тихо сказал Эрел, кивая Селике. – Мелина уже сказала тебе, почему мы здесь?

Она рассматривала его.

– Ты очень похож на Лодина. Однако он был более дипломатичен.

Эрел попытался поклониться сидя.

– Прости! Я безмерно признателен тебе за то, что ты меня расколдовала.

Селике неохотно отвернулась.

– Не нужно меня благодарить. Говоря «дипломатичнее», я имела в виду, что сначала мы должны вместе выпить по кружке речной воды.

– Речной воды? – Мелина не смогла сдержать отвращения в своём голосе. Селике приподняла уголки губ, но на улыбку было совсем не похоже.

– Как вы, однако, избалованы. Мы, духи земли, пьём то, что даёт нам природа. Но не волнуйтесь – для вас я превращу речную воду в то, во что вы сами пожелаете. Твой дедушка, например, предпочитал папоротниковое вино.

– А в колу тоже сможете превратить? – спросила Мелина.

Селике кивнула.

– Тогда и мне, пожалуйста, тоже её, – попросил Эрел. Танн тоже закивал.

Мелина невольно рассмеялась.

– Вы ведь даже не знаете, что это!

Танн и Эрел выжидающе смотрели на стол, на котором теперь появились три кружки с тёмной жидкостью. Мелина взяла свою и с энтузиазмом выпила. После одного глотка она вдруг почувствовала себя дома летним вечером на террасе рядом с мамой и папой. Тоска по собственному миру охватила её так внезапно, что глаза тут же наполнились слезами. Она попыталась избавиться от этой мысли. Как же неловко было расплакаться из-за глотка колы!

– А теперь расскажите мне, что вы знаете о Тигле, – прервала её размышления Селике. – Вы ведь из-за него сюда пришли?

– Мы подслушали разговор некой Морцены с одним огненным чародеем, – начал Эрел. – Мы подозреваем, что она может быть их лидером…

Селике равнодушно кивнула:

– Это мы знаем.

– Но откуда? – удивлённо спросил Эрел.

– Ксиксы знают почти всё. В ваших мирах есть бесчисленное множество существ, которые служат нам глазами и ушами. Но продолжай!

– Морцена говорила, – продолжал Эрел, – что собирается украсть Тигель Стихий. Она хочет, чтобы тёмные времена вновь настали, и так и будет, если мы не остановим её!

– О, нет ни малейшего повода для беспокойства, пока эта волшебница не знает, где спрятан Тигель.

– А он… разве не здесь? – удивлённо спросил Эрел.

– Нет, – фыркнула Селике. – На что мне этот… котелок? Я вообще в это дело ввязываться не хотела. Он по-прежнему в Ламунее. Король Тиус должен был уничтожить его после последней войны, но его жадность не позволила этого сделать, и вместо этого он тайно спрятал его. Однако использовать его так и не решился. – Тут она зло улыбнулась. – Я сделала ему очень строгое внушение.

В разговор вмешалась Мелина:

– Мы считаем, что Морцена знает, где находится Тигель. И мы только хотели предупредить вас, чтобы вы усилили охрану или перевезли его в другое место.

– Да почему меня должно это волновать? – спросила Селике, поджав губы. – Если вам так хочется снова и снова проламывать друг другу головы… мне-то что? – Она поднялась. – Так что, это всё?

Эрел набрал было воздуха, чтобы ответить, но ему не хватало слов. Мелина призывно посмотрела на него. Неужели после всех стараний они окажутся в тупике?

– Та ведьма, которая хотела убить меня в лесу…

– Рузелла, – уточнила Селике.

– Рузелла сказала, что Тигель достаточно важен, чтобы позволить