постоянно потрескивала — любопытные представители высшего общества не могли не пытаться заглянуть за завесу. Это было даже забавно!

Высший свет уже постепенно привыкал видеть нас вместе, слухи были опубликованы уже даже в нескольких бульварных листках. Правда, их тираж тут же изъяли, однако это только подпитывало интерес. Удивительное дело, но у меня вдруг обнаружилось столько подруг, о существовании которых я даже не подозревала заранее! Буквально каждый случайный знакомый старался со мной заговорить, высказать мне почтение и намекнуть, что он всегда ко мне хорошо относился. Сначала это было даже забавно, но чем дальше — тем хуже. Я-то прекрасно чувствовала их ложь и лицемерие, и все эти милые комплименты не вызывали у меня никаких положительных чувств.

— А что ты думала? — насмешливо поинтересовался Фредерик во время одной из прогулок, как только удалился очередной такой «почтительный». — Приближенным к власти всегда тяжело приходится.

— И что, такое постоянно? — с сочувствием поинтересовалась я. Мне-то гораздо проще, сейчас отыграю роль и забуду обо всех этих подхалимах, а Фредерик в такой атмосфере живет. И чем дальше, тем лучше я понимала его нелюбовь к официозу в общении.

— Не то слово! — закатил глаза Фредерик, состроив жалобную физиономию. — Все почему-то считают, что я тут же кинусь решать их проблемы. А я этого не делаю!

Я невольно рассмеялась. Не знаю, как я попала в этот круг, но со мной он был настоящим. Искренним. Я ни разу не почувствовала от него лжи. И с каждым днем он вызывал у меня все больше симпатии.

А еще он мне снился. Не каждую ночь, но с заядлым упорством. Нет, в целом ничего особенного — прогулки, разговоры. Как и в жизни. Все довольно прилично. С одной лишь разницей — никаких великосветских кумушек и чопорных джентльменов. Во сне нам никто не мешал.

Поцелуев не было — ни во сне, ни в реальности. Только мурашки и легкие волны тепла от прикосновения его губ к моей руке. О, Фредерик довел свое умение целовать ручки до совершенства! Так, что у меня даже пальцы слегка подрагивали, когда он наконец отпускал их на волю.

И теперь у меня был адрес его прямой почтовой шкатулки. Конечно, я не забрасывала Фредерика письмами. Еще чего не хватало! Но несколькими записками для уточнения наших планов мы обменялись. И почему-то эти короткие строчки казались наполнены теплотой.

Так, в одной из этих записок Фредерик написал:

«Повелительница котлов, зелий и проклятий, ты уже выполнила свой план по подготовке к великой миссии?»

Я невольно улыбнулась подобному обращению. Он определенно достаточно хорошо знал ведьм. И после непродолжительного общения с Селеной и Дафной я понимала, откуда. Здесь явно не случайные пассии отметились.

«В принципе, да. Готова отбиваться от великосветского гадюшника», — подумав, ответила. Я действительно успела сделать все, что хотела. Но переходить к следующему этапу нашего плана отчего-то было страшно. Но тянуть больше уже нельзя.

«Что ж, наконец-то мне будет, с кем разделить этот дворцовый дурдом», — шутливо написал Фредерик. И на следующий день мне пришло приглашение.

На гербовом листе меня приглашали прибыть во дворец на две недели под патронажем леди Дианы Ратледж, вдовствующей маркизы. Ничего удивительного для меня в этом не было, однако когда я сообщила о приглашении Нериссе, она неожиданно нахмурилась:

— Леди, это точно прилично? — с сомнением произнесла она. Я только улыбнулась:

— Даже не сомневайся. С этой леди вообще не забалуешь, ее весь высший свет опасается. И, я так подозреваю, — тут я понизила голос, — даже сам король ее боится. Иногда.

— Все равно об этом нужно сообщить вашим родителям, — покачала головой Нерисса. Она пока еще не понимала, как относиться к ухаживаниям короля. А в том, что это были ухаживания, не сомневался уже никто. — Я не уверена, что они бы это одобрили. И молодого лорда, как назло, нет.

— Я сама сообщу, — со вздохом проговорила я. Тут уж я не сомневалась — если я затяну, обязательно кто-нибудь добрый напишет родителям. Да что там родителям — Алексу и тому нужно рассказать о приглашении. Иначе он узнает сам и наделает глупостей.

Ответ от брата, кстати, я получила накануне. Только он так ничего и не смог прояснить. Лишь между строк было понятно — Мартин действительно состоял в их небольшой компании, в которой они некогда обсуждали свои «гениальные» реформаторские идеи.

— Ну если вы сделаете это сами… — кажется, Нерисса мне не слишком верила.

— Сделаю. А пока распорядись, чтобы Рози собрала мои вещи. Все, что может пригодиться. Завтра мне уже нужно прибыть. Она едет со мной.

Первым делом я написала ответ на приглашение. Потом, вернувшись в свою комнату, занялась составлением писем. На это у меня ушло больше часа и несколько листов бумаги, улетевшей потом в камин. Но в целом, кажется, получилось достаточно невинно. Особенный упор в письме я сделала на присутствие леди Дианы как гаранта защиты моей репутации.

И с этим гарантом мне еще предстояло познакомиться. Конечно, я ее видела. Кажется, давно и издалека. Но теперь, похоже, мне предстояло общаться с эксцентричной дамой довольно много. И я совершенно не уверена, что она отнесется ко мне хорошо, несмотря на все обещания Фредерика.

Закончив с письмами, я уделила внимание сборам. Выбранные Рози платья были достаточно элегантные, красивые и дорогие. Вполне подходят для дворца. А если мне что-то еще понадобится, я всегда могу вернуться в особняк.

Со сборами мы провозились до самой ночи. Рози была взбудоражена предстоящей поездкой во дворец и постоянно что-то щебетала. Я же, в отличие от нее, была молчалива и собрана. Только внутри собирался нервный комок. Я крайне опасалась того, что будет во дворце. И волновалась о том, как меня встретят, что уж тут скрывать. Леди Диана может как стать хорошей союзницей, так и изрядно испортить мне жизнь.

Наконец мы закончили со сборами, Рози была отправлена отсыпаться. А я еще долго не находила себе места, хотя умом и понимала — мне нужно выспаться, быть свежей и собранной. Так, когда