осознала, что он ни капли не удивлен таким поворотом событий. Более того, чего-то подобного он явно ожидал. Вот ведь…жук королевский! Когда-нибудь я не выдержу и точно пойду на преступление — прокляну монарха.

— Ах, мальчик мой, не стоит удивляться, — в руках леди Дианы словно по волшебству возник веер, которым она начала тут же обмахиваться, глядя поверх него на короля. — Я просто не вытерпела и пошла знакомиться с этой интересной девочкой, которую вы все мне так хорошо отрекомендовали. Ты же простишь старухе такую маленькую слабость?

Старухе? Я едва не фыркнула. Ох и манипуляторшу подкинул мне король! И ведь мне теперь предстоит научиться с ней как-то справляться. Потому что я понятия не имею, к каким выводам она пришла и в каком направлении будет интриговать. А она будет, здесь даже сомнений никаких быть не может! Да мы на ее фоне просто дети неразумные!

— Леди Диана, — укоризненно протянул Фредерик. — Ну какая вы старуха! Да этот эпитет просто преступно использовать по отношению к вам! Некоторые юные барышни вашей энергии только позавидовать могут!

— Льстец! — дама шутливо погрозила ему пальцем. — Но какой очаровательный молодой человек, какие манеры! Правда, Лилиана?

И она вопросительно посмотрела на меня, явно ожидая ответа. Провокационный вопрос, однако! И в иной обстановке мне, пожалуй, было бы что сказать. Но сейчас я только смогла смиренно опустить ресницы и проговорить:

— Абсолютно согласна с вами, леди Диана. Манеры его величества выше всяких похвал.

В глазах Фредерика мелькнули смешинки. Подозреваю, он-то точно услышал то, что я хотела бы сказать между строк. Он моим невинным видом не обманывался.

— Лилиана, вы как всегда очень тактичны, — не удержался он от легкой шпильки. — Как вы устроились? Все ли вам нравится в ваших покоях?

— Благодарю, все прекрасно, — очередной учтивый ответ с моей стороны в рамках светской беседы.

— Что ж, тогда позвольте пригласить вас к столу.

Фредерик галантно помог нам устроиться на креслах. По его сигналу слуга тут же подал первую перемену блюд — легкий овощной салат с какой-то экзотической и очень вкусной заправкой, разлил напитки в бокалы. Вот только приступить к еде я явно поспешила и едва не подавилась, услышав прямолинейное:

— Мальчик мой, раз уж мы здесь все собрались, может, ты чуть подробнее разъяснишь, что тут происходит и что ты задумал?

Я ощутимо напряглась от этого вопроса. Но потом кинула взгляд на Фредерика и несколько расслабилась. В конце концов, он сейчас здесь, значит, можно и на него ответственность свалить. Так будет гораздо проще.

Фредерик тем временем выглядел весьма невозмутимым.

— О чем вы говорите, леди Диана? — насмешливо выгнул бровь он, всем своим видом выражая удивление. Почтенная дама в ответ только закатила глаза:

— Нет, дорогие мои, вы, конечно, вместе смотритесь мило. Я бы даже сказала, идеально. Но есть один маленький нюанс. Учитывая некоторые слухи о возможном заговоре, я сильно сомневаюсь, что ты, дорогой мой, просто так пригласил бы во дворец понравившуюся тебе девушку. Ты бы не стал зря рисковать.

Я поперхнулась своим напитком и неловко закашлялась. Я ведь уже знала, что с тактичностью у леди Дианы не очень хорошо, но не подозревала, что до такой степени! Только подумать — потребовать ответа у короля. Да еще на такой непростой вопрос.

Фредерик же продолжал смотреть на нее с легким любопытством. Не более. Словно он нисколько не удивлен подобным разговором.

— К тому же, есть еще один небольшой нюанс, — продолжила тем временем Диана, довольная произведенным эффектом

— Это какой же? — продолжал держать лицо Фредерик, я же мысленно считала до десяти, чтобы ничем себя не выдать. Кажется, я совсем не доросла до дворца. Во всяком случае, оказалась менее подготовлена, чем я думала.

— Твоя прекрасная дама всеми силами старалась намекнуть мне, что рано строить матримониальные планы, — ехидно проговорила леди Диана. — Нет, в остальном она, конечно, безупречна, но на этом моменте практически впала в панику. Как вовсе не следует делать леди, к которой проявляет внимание сам король.

На этих словах Фредерик кинул на меня внимательный взгляд, но, похоже, так и не увидел то, на что рассчитывал. И вздохнул так тяжко, что мне на мгновение даже стало стыдно. Посыпалась на такой ерунде! И это с моей вечной осторожностью!

— Дорогая моя родственница, — очень вежливо проговорил Фредерик таким тоном, что лично мне захотелось спрятаться. Диана подобных трудностей явно не испытывала. — Не хочу тебя расстраивать, но от твоих матримониальных разговоров не прячутся только дебютантки, мечтающие выскочить замуж. Твои внуки от тебя сбегали из поместья! А их будущим женам вообще пришлось задуривать голову, лишь бы подсунуть их жениху!

— Я пользовалась моментом ради счастья дорогих мне людей, — ничуть не смутилась леди Диана. — Ты же не будешь отрицать, что Инесса и Селена прекрасно подходят Дамиану и Аласдэру.

— Как и ты не будешь отрицать, что я уже достаточно взрослый, чтобы разобраться сам, — ничуть не уступил Фредерик. — А еще ты не можешь не понимать, что, учитывая все эти нюансы, я пригласил тебя исключительно потому, что никто в твоем присутствии не посмеет даже посмотреть нехорошо на Лилиану! Делай выводы.

Так, что-то я уже чуток перестала улавливать происходящее. Фредерик что, активно намекает Диане, что он ко мне неравнодушен? Прямо не говорит, потому что я бы точно почувствовала ложь. Но при этом так хорошо играет словами, что легко создает такое впечатление.

— Делаю, дорогой мой, — ничуть не смутилась эта дама. — Вот только это не является ответом на мой вопрос. Какие интриги при этом ты плетешь? Только не надо делать вид, что их нет. Мне достаточно хватает опыта и некоторых знаний, чтобы это понять. И не стоит забывать еще об одном нюансе.

Господи, еще один нюанс! Леди Диана что, список составляет?

— Каком? — не удержалась я от вопроса и тут же осеклась. Наверное, я зря во все эти разборки влезла,