с тяжёлым, плотным гулом. В следующее мгновение в него на полной скорости врезался чужой боевой пульсар. Воздушная волна от удара едва не сбила Лику с ног. Сводчатый потолок галереи содрогнулся, с него посыпалась каменная крошка.

На другом конце коридора стоял тот самый вестник, но его лицо теперь казалось размытым пятном, а в руках разгоралось новое, багровое заклинание.

— Кто ты такой?! — крикнула Лика, но ответом ей был новый удар. Он был гораздо сильнее прошлого и грозился пробить щит.

Третий пульсар врезался в её защиту. В глазах зарябило от ярких искр, пальцы на правой руке, удерживающей щит, мгновенно онемели от колоссального давления. Лика поняла: долго она так не продержится. Чистая защита без нападения — это просто отсрочка приговора. Ей нужно было ударить в ответ.

Улучив секунду между его атаками, Лика резко опустила левую руку, формируя простейшее, базовое атакующее плетение — «Искру». Это было едва ли не единственное, чему их учили на общих курсах.

Усиливая плетение дополнительными штрихами из магии защиты, она резко вскрикнула руку, посылая сноп ослепительных белых искр прямо в лицо нападавшему, надеясь хотя бы ослепить его.

Мужчина даже не шелохнулся. Он лениво, почти небрежно качнул рукой, и вокруг него соткался полупрозрачный серый барьер, о который её «Искра» разбилась с жалобным шипением.

«Слишком слабо!» — в панике пронеслось в голове у Лики. Она сцепила зубы и лихорадочно думала, что делать.

Враг сделал шаг вперёд, и воздух вокруг него запел от концентрированной магии. Лика снова вскинула серебристый щит, пятясь назад, к спасительному повороту коридора. Очередной багровый снаряд врезался в её барьер, и в этот момент в её голову пришла безумная, неожиданная идея.

​В теории магомеханики существовал принцип обратной полярности. Если перестроить каркас простой «Искры», закрутив её структуру по спирали и укрепив грани плотными элементами магии защиты, получится не просто снаряд, а пробивной сердечник. Своеобразный магический винт. Он не разобьётся о чужую преграду, а вкрутится в неё за счёт жесткости и сдетонирует уже внутри чужого щита. Лика никогда не пробовала подобное на практике, но сейчас у неё просто не было выбора.

​Сцепив зубы от напряжения, она заставила серебристую энергию защиты сжаться, оплетая новую «Искру» тугими кольцами. Ладонь обожгло яростным, концентрированным теплом.

​— Ну давай же... — выдохнула она и резко выкинула руку вперёд.

​Модифицированное плетение сорвалось с её пальцев, с визгом закручиваясь в воздухе. Враг привычно выставил свой серый барьер, ожидая, что слабая атака снова рассыплется искрами. Но спиральный винт Лики скрежетнул по его защите и, бешено вращаясь, буквально ввинтился вглубь серой структуры.

Секунда — и чужой барьер разорвало изнутри с оглушительным хлопком.

Нападавшего ощутимо отшатнуло назад. Магическая волна от взрыва собственной защиты должна была врезаться ему прямо в грудь, но в последний момент он успел увернуться — удар задел только плечо. Его идеальная маскировка на мгновение смазалась, а багровое заклинание в руках с шипением погасло. Мужчина глухо вскрикнул, хватаясь за обожжённую ткань.

​Лика тяжело дышала, прислонившись спиной к холодной каменной стене. Колени дрожали от магического отката, серебристый щит истончился до прозрачной плёнки, но в глубине души вспыхнула яростная, торжествующая искра. Её теория сработала! Она смогла!

​Незнакомец злобно зыркнул на неё сквозь колышущуюся маревом личину, под которой на долю секунды проступили пугающе знакомые черты. Но сознание Лики от страха и напряжения будто заблокировало эту мысль, не давая понять, кого именно она сейчас увидела. По коридорам академии уже разносилось эхо их дуэли — взрыв чужого барьера был слишком громким, скрывать нападение на преподавателя дальше не имело смысла. Поняв, что быстрой и тихой охоты не получилось, а девчонка оказалась куда опаснее, чем говорил осведомитель, мужчина принял непростое и крайне неприятное для себя решение. Он резко шагнул назад, швыряя под ноги незаметный артефакт и с хрустом разбивая его об пол на две части.

​Коридор мгновенно заволокло едким, непроницаемым фиолетовым дымом. Лика закашлялась, инстинктивно закрывая лицо руками и ожидая нового удара из темноты, но услышала лишь стремительно удаляющиеся шаги. Враг отступал.

​В ту же секунду со стороны галереи послышался яростный гул. Плотная воздушная волна буквально сдула фиолетовый туман, впечатывая его остатки в стену на другом конце коридора.

​— Сальви! — раздался резкий, пугающе громкий голос.

​От этого крика и без того пульсирующая от боли голова Лики отозвалась новой, острой вспышкой, заставив её зажмуриться. В висках застучало набатными молотами.

​Сквозь редеющую завесу к ней быстрыми, широкими шагами шёл Альдо. На его пальцах уже пульсировали готовые к бою багровые сферы заклинаний атаки, а лицо было бледным и жёстким — таким Лика его ещё никогда не видела. Он внимательно оглядел пустой коридор, мгновенно оценив обстановку, и опустил руки, неохотно гася боевые плетения.

— Ты цела?! — Альдо в два шага оказался рядом. Его ладони тяжело, но бережно легли ей на плечи, а сам он лихорадочно осмотрел Лику с ног до головы, судорожно проверяя, нет ли ран и крови. — Что здесь произошло?

​Лика только сейчас смогла сделать полноценный, глубокий вдох, наконец ощутив себя в безопасности. Она содрогнулась, поняв, что если бы не её безумная идея с «винтом», всё могло бы закончиться гораздо плачевнее. А что было бы, не выстави она щит на одних рефлексах и чутье? Враг точно знал, куда бить и как застать её врасплох.

​— На меня напали, — выдавила она пересохшими губами, неосознанно цепляясь пальцами за плотные рукава его мантии. — В обморок не упаду... но мне нужно восстанавливающее зелье. Тогда всё и расскажу.

​Несмотря на дикую усталость после проведённых лекций и энергозатратного боя, Аделика держалась прямо. Маги защиты умели распределять резервы и стоять до последнего — её колени ещё подрагивали от ментального отката, но на ногах она стояла вполне уверенно, упрямо вскинув подбородок.

​Альдо мрачно сжал челюсти, его взгляд потемнел от едва сдерживаемой ярости. Заметив, как она подсознательно ищет в нём опору, он коротко кивнул и собственническим, защищающим жестом перехватил её за талию, притягивая ближе к своему боку.

— Идём, — его низкий голос буквально вибрировал от напряжения. Он сердито зыркнул вглубь пустого коридора, словно надеялся, что нападавший решит вернуться. Проследив за его взглядом, Лика указала на обломки под стеной, но Альдо лишь разочарованно процедил: — Жаль, артефакт полностью выгорел при детонации, ушёл без улик. Сплошная сажа, ничего не считать. Сейчас дойдём до лекарского крыла, а потом я лично отведу тебя к ректору. Он