Хон замахал руками, у него на лбу выступил холодный пот. – Если она и станет моей супругой, то только на бумаге. Ни о каком продолжении рода речи быть не может – придется тревожиться о судьбе династии Чосон.

Соран тяжело выдохнула. Как ни крути, отбор – это поиск новой супруги для ее мужчины, короля Ли Хона. Сейчас они боролись, чтобы не допустить победы Хёнхи, но, даже если победит кто-то другой, легче ей от этого не станет.

– К тому же посмотрите на меня. Что со мной стало.

Пытаясь разоблачить личность Хёнхи, Соран сама оказалась в тюрьме. Пока ее личность не будет подтверждена, выбраться отсюда будет невозможно.

Она оглядела темную, сырую камеру.

– Уф… Уже однажды такое было. И тогда до смерти страшно было, честное слово.

Соран вспомнила, как Синвон задержал ее по подозрению в мошенничестве и посадил в темницу. Тогда от ужаса она закричала – и в панике наговорила бог знает что. Именно с этого все и началось, разве нет? Не будь того случая – она бы и близко ко дворцу не подошла.

– Не бойся. Я потому и пришел, – сказал Хон.

– Что?

– Я останусь рядом с тобой на всю ночь.

Хон уселся прямо перед деревянными прутьями, и Соран испуганно замотала головой:

– Н-нет, не стоило мне этого говорить. Ваше Величество, вы же простудитесь на этом холоде.

– И что с того, что здесь холодно? Меня согревает тепло моей возлюбленной.

Он крепче сжал ее ладонь.

– Так нельзя. Возвращайтесь во дворец…

– А если ночью ты расплачешься от страха? Похоже, пришло время мне охранять твою ночь.

Соран хотела было настоять, но что толку? Не вытолкаешь же короля обратно во дворец сквозь решетку.

– Заодно подумаем, что нам делать дальше. Нас впереди еще не один бой ждет.

– Не стоит вам… из-за меня…

– Да перестань ты, – Хон потянул ее за руку ближе. – Этого достаточно.

Он наклонился и нежно коснулся губами тыльной стороны ее ладони.

– Эх, ближе все равно не подойти. Может, велеть принести пилу?

Их разделяла решетка, но король был рядом, и место, которое раньше пугало, уже не казалось Соран таким страшным.

– Ваше Величество.

Соран тоже подтянула его руку и коснулась губами тыльной стороны ладони. Хон улыбнулся – тепло, успокаивающе.

В его облике была истинная стать, и у Соран невольно вырвался тихий вздох. Какой же он прекрасный. Человек, которого она любит. Казалось, от него исходит мягкое, едва уловимое сияние, а от его теплой улыбки сердце, израненное недавними событиями, вроде бы начинало понемногу заживать.

Они так и держались за руки через прутья, когда…

– Ваше Величество!

К ним вприпрыжку подлетел главный евнух, тяжело дыша от спешки, и выдал новость, от которой у обоих округлились глаза.

– Синвон отпустил госпожу Со?!

Единственный способ исключить Хёнхи из списка кандидаток – это доказать вину ее матери. Даже если прямых улик не хватало, допрашивать надо было до конца. Почему Синвон вдруг отпустил ее?

– Почему Синвон так поступил?

– Объяснения у меня нет, – ответил евнух.

– Вот как? Тогда пойду поговорю с ним сам.

– Узнайте поскорее, в чем дело, – Соран торопливо кивнула.

– Справишься одна?

Стоило королю сделать шаг, как холод будто окутал ее со всех сторон, но сейчас его надо было отпустить.

– Идите. Пожалуйста, разберитесь, что случилось.

Хон шагнул вперед, будто хотел обнять ее напоследок, но толстые деревянные прутья были непреодолимой преградой. Он еще раз коснулся губами ее руки, развернулся и ушел.

Что же случилось? Почему Синвон так поступил?..

– Ты должен был выяснить все до конца. Нет доказательств? Значит, должен был сам их раздобыть – хоть выдумать, – процедил Хон и метнул в Синвона злой взгляд.

– Я ничего не мог сделать, – коротко ответил тот.

И что теперь? Хон взволнованно ходил по комнате, сжимая кулаки.

– Соран теперь в темнице, а ты вот так, спокойно… Это моя вина. Не стоило позволять ей вмешиваться, не стоило подставлять ее.

– В темнице она пробудет недолго. Она сильная, выдержит.

Хон недоверчиво посмотрел на него. Такие речи не были похожи на Синвона. Разве не Синвон обычно сходил с ума первым, когда речь шла о Соран? Но сейчас он выглядел на удивление спокойно – более того, он уже переоделся в обычную одежду.

– И что ты вообще творишь?

– Только собрался выйти.

– Куда?

– Не могу сказать.

– Ах ты… – Хон сдернул с себя парадную мантию с золотым драконом. – Я иду с тобой.

– Это нежелательно.

– Почему? Ты что, в такое место собрался, куда мне нельзя?

Хон смотрел на Синвона с возрастающим подозрением. Сегодня все в нем казалось странным. Если вдуматься, не только Соран умолчала о сорванной свадьбе – Синвон тоже ни словом не обмолвился.

«Лживый подлец. Куда бы ты сегодня ни направился, я не отстану ни на шаг», – подумал Хон, уже натянув обычную одежду. Подталкивая Синвона пальцем в спину, он сказал:

– Ну? Вперед. Показывай дорогу.

Освобожденная из-под стражи, госпожа Со поспешила в трактир неподалеку от Янхвачжина.

– Эти ничтожества осмелились бросить меня в темницу?!

Она все еще дрожала от злости и унижения. Казалось, тюремный холод въелся в кости. Возможно, именно поэтому она так спешила. Обычно она назначала тайные свидания с величайшей осторожностью, но сегодня на осторожность не было времени.

Вскоре дверь щелкнула – и в трактир вошел министр военного ведомства, господин Чо Сонгюн.

– Почему вы выбрали место настолько неосторожно? – произнес он, окидывая подозрительным взглядом углы помещения.

– Сейчас идти в женский совет слишком опасно. Матери, чьих дочерей отсеяли на отборе, наверняка ждут меня там, – буркнула она.

– Но все же…

Он посмотрел на госпожу Со с явным неудовольствием.

– Я думал, расследование затянется, а вас, как ни странно, выпустили довольно быстро.

– Ха. Видимо, сами поняли, что у них ничего на меня нет.

– Все это странно, – пробормотал министр, поглаживая бороду. – Если бы допрос вел сам дознаватель Ли Синвон, он бы нашел к чему прицепиться.

Госпожа Со уже сталкивалась с Синвоном лично, и не раз. Но теперь, казалось, он давил слабее, чем прежде.

– Он ведь все знает. Знает, что мы хотели убить Соран, что задействовали всех – и похитителей невест, и разбойников, и даже убийц, чтобы избавиться от нее. Почему же он уцепился только за дело о взятке?

– Возможно, хочет найти доказательства там – от них и пойдет дальше.

– Нам нужно продумать следующий шаг.

На лице министра по-прежнему читалось смутное беспокойство – что-то в этой истории продолжало его тревожить.

– Вы