Я почувствовала, как Магик, всё ещё невидимый, трётся о мои ноги. Да, он пришёл. Пришёл на помощь, но без моей команды не стал являть себя остальным.

Да, это было опасно. Эран может мстить. Однако я не собиралась стоять в стороне, когда у меня есть сила что-то изменить.

***

Кайрен уже несколько дней брёл по проклятому лесу, изматывая себя до предела. Каждый шаг отзывался болью, но он упрямо шёл вперёд, словно пытаясь изнутри выжечь свою тоску яростью и напряжением.

Наткнувшись на пещеру, он решил, что здесь можно будет немного отдохнуть. Забрался по скале и вошёл внутрь. Запах сырости и гнили ударил в нос.

Он едва успел сделать пару шагов, как воздух разрезал пронзительный визг. Из тьмы сорвалось существо с длинным телом и вытянутым птичьим клювом. При этом у него были огромные перепончатые крылья и когти на лапах, блестевшие, как острые лезвия. Это была кровожадная тварь, которая, похоже, не прочь полакомиться мясом дракона.

Кайрен мгновенно вошёл в полуоборот. На шее и руках прорезалась чешуя, плечи стали шире, мышцы налились силой. На руках вместо ногтей выросли когти. Но в пальцах он всё ещё сжимал меч. Кайрен знал: драконий облик в узкой пещере будет бесполезен. Здесь придётся сражаться иначе.

Тварь ударила первой. Когти полоснули по его лицу, и горячая кровь хлынула в глаза, заливая щёку и подбородок. Дракон пошатнулся, но устоял. В следующее же мгновение сверкнул клинок, рассёкший перепонку крыла. Существо взвыло, замахало обрубком и обрушилось на него с новой яростью.

Удары следовали один за другим. Меч встречался с когтями, звон металла отдавался в висках. Кайрен задыхался от напряжения, мышцы ныли, зрение затуманивалось от крови. Но в последний миг, когда тварь метнулась прямо к его горлу, он вложил в удар все силы, которые ещё оставались.

Клинок вошёл в грудь чудовища. Оно рухнуло на каменный пол, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Кайрен выдохнул и пошатнулся. Сил почти не осталось. Боль горела в каждой жиле, а кровь из раны на голове текла без остановки.

И тут он услышал издалека хлопки крыльев.

— Значит, сейчас сюда прилетят другие… Проклятье, — хрипло сорвалось с его губ.

Кайрен выбрался из пещеры, спотыкаясь и держась рукой за камни. Он спрыгнул со скалы, едва не переломав ноги, и поплёлся дальше, пытаясь спрятаться в зарослях.

Однако вскоре наткнулся на заброшенную берлогу под корнями поваленного дерева. Там было темно и тесно, пахло зверем и сыростью. Но он ввалился внутрь и зарылся поглубже.

Тепло быстро уходило из тела. Он чувствовал, как жизнь вытекает вместе с кровью. Сознание уплывало.

Последней мыслью было не сожаление о том, что он умирает, а о том, что он потерял её.

— Славия… — едва слышно прошептали его губы.

И тьма сомкнулась окончательно.

***

Я замерла почувствовав, как неожиданно затрепетало сердце в груди. В душе разлилась невыносимая тоска, пальцы неистово сжались…

Я не понимала, что происходит. Состояние было таким, будто из меня вынимали душу. Будто я должна была вот-вот потерять что-то драгоценное…

Посмотрела в окно на прекрасный закат, окрасивший кроны деревьев оранжевыми бликами.

Почему мне так неистово больно? Как будто умирает кто-то очень близкий для меня…

Глава 29. Сердце не на месте...

Ашер позвал меня в свои покои. Едва я вошла, он буквально захлопал в ладоши и с довольной ухмылкой воскликнул:

— Браво! Вот это я понимаю — взяла быка за рога! Я не ошибся в тебе. Ты прирождённый лидер. Слюнтяю Леону как раз не хватало такой помощницы.

Я нахмурилась, не зная, как реагировать на его чрезмерный восторг. Но он продолжил:

— Правда, надеюсь, что в этой должности ты проработаешь совсем недолго.

— Посмотрим, — неопределённо ответила я.

Ашер прищурился, его голос стал мягким, почти вкрадчивым:

— Тебе ведь понравилось иметь власть, не так ли? Смотри, сколько хорошего ты смогла сделать сегодня, имея её! И несчастным помогла, и виновника наказала. А представь, что этой власти у тебя станет ещё больше… Как много можно изменить в мире, если у тебя есть возможности.

Я напряжённо посмотрела на него.

— К чему вы это говорите?

Он встал, приблизился и остановился слишком близко, заставив меня отступить. Я упёрлась спиной в дверь, а он навис надо мной. Его дыхание касалось моей кожи, и по спине пробежал холодок.

— Я могу дать тебе столько власти, — прошептал он, — что твоя рука сотворит огромное количество добрых дел. Ты сможешь помогать обездоленным не в масштабах ничтожного поместья, а целого королевства. Разве тебе не хочется этого? Подумай, насколько это было бы прекрасно…

Я резко вырвалась из его плена, выскользнула в коридор и побежала прочь. Остановившись, прижала ладонь к сердцу. Оно бешено колотилось.

Ашер действовал, как искуситель. Ведь мне действительно понравилось иметь власть…

Но цена, которую он просил за это, была слишком велика.

Вскоре в поместье резко поменялись настроения. Эран оказался под стражей, и Ашер долго разговаривал с Леоном о нём. Как я поняла, Эран был родственником Леона по линии матери, поэтому для Ашера оставался совершенно чужим. В общем, моего противника, скорее всего, собирались выслать из поместья в ещё более дальние пределы… хотя куда уж дальше?

Я беспокоилась, что Леон рассердится на меня из-за Эрана (брат все-таки), но он развеял мои сомнения:

— Он это заслужил, — проговорил дракон печально и попросил больше не возвращаться к этой теме.

Без Эрана многие вздохнули спокойно. Ко мне потянулась вереница обиженных им работников. Оказалось, что он отнимал у некоторых положенную им одежду и продавал её на стороне (ему позволялось изредка вылетать в цивилизацию). В общем, натворил он немало, причём всё это происходило под носом у слишком добросердечного родственника. Леон был косвенно виновен в том, что вовремя всего этого не заметил.

Ашер же вызверился не на шутку и, наверное, вызвал бы брата на поединок, если бы в глубине проклятого леса не произошло кое-чего странного.

Магический всплеск, донёсшийся оттуда, был настолько силён, что Магик внезапно материализовался, настороженно дёрнув ушами. Он начал принюхиваться, а я только порадовалась, что в коридоре никого не оказалось.

Присела на корточки, погладила его могучую спину и прошептала:

— Что случилось?

И вдруг услышала ответ прямо в голове.

— Там дракон. И смерть.

Вздрогнула. Так прямо Магик со мной еще не говорил. Но смысл того, что он сказал, пугал.