пару недель, если не быстрее. Менять постоянно двести кубометров песка через шлюз? Нереально.

Я нашел элегантное решение.

Пока Элара занималась своим новым заданием, я смонтировал в полу систему шнековых конвейеров — огромных винтов, как в мясорубке. Они должны были забирать «мертвый», отработанный песок снизу и отправлять его на переработку в блоки.

А вот подача свежего…

Я поднял голову к стальному потолку нашего бункера.

— Элара, ты там скоро?

— Почти. Шлюз и блокировка готовы?

— Давно. Как только дойдешь до сыпучего слоя пустыни — стоп. Мы ставим там клапан-шлюз. — Когда нам нужен свежий песок, мы просто открываем краник, и пустыня сама насыпает нам столько, сколько нужно. Бесплатно. Без смс и регистрации.

К концу второй недели «Полигон» был готов. Это было мрачное, величественное сооружение. Тяжелая гермодверь шлюза, смотровое окно из бронестекла, за ним небольшая платформа, и глубокий колодец. Система датчиков, опутавшая стены, как паутина.

В соседнем складе, в специальных контейнерах-ловушках, уже ждали своего часа обитатели. Мы собирали их все это время, не отправляя на переработку. Песчаные форели. Сотни скользких, пульсирующих комков жизни, которые сейчас находились в полудреме.

Я стоял в центре пустого металлического колодца. Здесь пахло сваркой и озоном. Скоро здесь будет пахнуть корицей и смертью.

— Выглядит надежно, — голос Элары эхом отразился от стальных стен.

— Надеюсь, это не окажется зря, — буркнул я, пиная шнек на полу. — Завтра должны закончить с клапаном. Еще через пару дней(за день не успели) Элара нажала кнопку на пульте. Сверху, из трубы в потолке, с сухим шелестом потекла струя золотистого песка. Она падала, образуя конус, который рос с каждой секунду, заполняя стальную утробу нашей лаборатории.

Пустыня начала заходить в наш дом. Но на этот раз — по нашему приглашению.

— Первая попытка. — Мы с Эларой сидели в операторской нише, оборудованной уровнем выше от полигона. За стеклом, в центре камеры, на песчаной подушке лежала куча сероватой, пульсирующей плоти. Пятьдесят особей песчаной форели. Наш улов накопленный до этого, не считая пущенных на переработку. Они выглядели жалко. Вырванные из привычной среды, лишенные защиты глубины, они медленно ползали друг по другу, шлепая плоскими телами. То и дело зарываясь в песок. Слепые, движимые лишь хеморецепторами.

— Подавай воду, — скомандовал я. — Десять литров. В центр кучи.

Элара сдвинула рычаг. Тонкая форсунка, в потолке над форелью, пшикнула.

Реакция была мгновенной. Вялые, полусонные куски протоплазмы вдруг ожили, словно в них ударила молния. Они ринулись к источнику влаги с такой скоростью, что глаз едва успевал следить. Это была не жажда. Это была паника. Вода для них — яд, который нужно изолировать любой ценой.

— Смотри, — прошептала Элара.

Форели начали сцепляться. Они накладывались друг на друга, края их тел сливались, образуя единую, герметичную пленку. За секунды они сформировали живой мешок вокруг влажного пятна песка.

— Формирование цисты подтверждено, — констатировал я, глядя на график. — Засыпай.

Сверху, из дозатора, посыпался песок. Он укрыл живой ком метровым слоем. Теперь оставалось только ждать.

Согласно теории известной мне из книг, внутри цисты вода должна была смешаться с выделениями форели, забродить, превратиться в пре-спайсовую массу и начать выделять газ. Давление должно было вырасти, разорвать оболочку, выбросить спайс и запустить метаморфоз выживших.

Мы ждали час. Два. Сутки.

Датчики показывали температуру внутри кома: +42 °C. Чуть выше фона. Давление: стабильное, атмосферное.

— Ничего не происходит, — сказала Элара на третьи сутки.

— Происходит, — мрачно ответил я, глядя на падающий график температуры. — Они умирают.

На четвертые сутки процесс остановился окончательно. Мне пришлось надеть дополнительную защиту и войти внутрь. Запах ударил даже через фильтры, когда я начал раскапывать песок — сладковатый, тошнотворный дух гниения.

Я разрезал дряблую оболочку лазерным резаком. Внутри не было ни спайса, ни червя. Только бурая, зловонная жижа и полурастворенные тела тех форелей, что оказались во внутреннем слое.

— Недостаточно воды для начала реакции, — заключил я, отправляя останки в утилизатор. Воду мы отфильтруем обратно — наши системы очистки справлялись и не с таким. Но пятьдесят «маленьких подателей» погибли зря.

Нам пришлось сделать паузу, чтобы набрать новую партию.

— Попытка номер два.

На этот раз — воды 20 литров. Форелей — столько же. Результат был другим, но не лучше.

Циста сформировалась быстрее и плотнее. На вторые сутки температура внутри скакнула до шестидесяти градусов. Мы затаили дыхание, глядя на растущий график давления.

— Есть реакция! — воскликнула Элара. — Брожение идет. 1.5 атмосферы… 2 атмосферы…

Но на отметке в три атмосферы песок над скрытой цистой вдруг просел. Раздался мокрый, чмокающий звук.

Графики рухнули.

— Разрыв оболочки, — констатировал я, чувствуя вкус горечи во рту. — Свищ.

Газ с шипением вышел наружу, наполнив камеру легким запахом аммиака и тухлых яиц. Никакой корицы. Циста просто лопнула, как передутый шарик. Стенки оказались недостаточно крепкими.

Снова чистка. Снова утилизация. Снова сбор.

И это тоже превратилось в рутину. Мы стали экспертами по неудачам. Мы узнали десять с лишним способов получить тухлую разной степени протухлости.

Оказалось, что форель — капризный материал.

В попытке номер шесть мы залили слишком много воды. Форели просто растворяются в ней, не успевая создать капсулу.

В попытке номер восемь мы дали слишком мало воды. Они выпили её, впитали в ткани и… заснули. Превратились в твердые, кожистые камни. Я попытался разрезать один — он был плотным, как подметка сапога. Живой, но в глубоком стазисе.

Каждая попытка стоила нам нервов. Мы сжигали ресурс, который нельзя было напечатать на принтере.

Но с каждым разом я вел журнал. Я чертил графики зависимостей: Масса Форели / Объем Воды / Температура Среды / Толщина Песка. Кривые на графике медленно, но верно сходились в одну точку.

Точку критической массы.

D-Zero + 1 год и 6 месяцев и 2 недели

— Попытка двадцать семь.

На этот раз мы пошли ва-банк. Мы выгребли всё. Двести пятьдесят жирных, крупных особей. Некоторые были размером с поднос.

В центре полигона лежала настоящая гора живой плоти.

— Теперь вода. Двести литров. Резкий впрыск прямо в центр биомассы.

Щелчок тумблера. Глухой удар гидравлики. Холм вздрогнул, словно живое существо. Мы не видели, что происходит внутри, но датчики сходили с ума. Форели, получив такой удар «ядом», работали с яростью обреченных. Они создавали не просто мешок — они строили бункер. Слой за слоем, склеивая себя, умирая и становясь раствором для других.

— Ты уверен насчет песка? — спросила Элара. Её пальцы зависли над кнопкой сброса сыпучей массы.

— Абсолютно, — ответил я, не отрывая взгляда от расчетов. — Прошлые разы мы присыпали их символически. Метр, полтора. Давление газов просто поднимало этот