под аплодисменты зала. А я, чувствуя, как сердце радостно бьётся в груди, осознала, что не только не опозорилась, но и смогла в точности повторить все движения местных профессионалок.

Король улыбнулся напоследок, поблагодарил за танец и повёл меня к моему «жениху». Когда мы оказались рядом с лордом Итаном, он вложил мои пальцы в ладонь молодого человека и благодушно произнёс:

— Племянник, одобряю твой союз!

Я почувствовала, как по телу табуном пробежали мурашки от прикосновения к принцу. Его ладонь была тёплой и сильной. Несмотря на неприязнь, он взял меня за руку мягко и крепко одновременно. Король в последний раз взглянул на меня с искренней теплотой и дал понять — он абсолютно серьёзен в том, что только что произнёс. Это было сказано не ради вежливости. Он действительно одобрил нас с Итаном.

О, Боже! Только этого не хватало!

— Позволяю вам обоим насладиться последующей частью вечера! — добавил король, кивая в сторону музыкантов, которые начали играть более быстрый и подвижный мотив.

Неужели снова танец? Я ещё от первого не отошла!

Итан, надев непроницаемую маску на лицо, резко повёл меня в круг для следующего танца. Музыка становилась всё более оживлённой, и он закружил меня в очень энергичном вальсе, который требовал ловкости и изящества.

Однако мои ноги, как будто живущие собственной жизнью, начали двигаться с невероятной лёгкостью и точностью. Я удивлялась своим движением, чувствуя, как тело послушно следует танцу, не напрягаясь ни на мгновение. Лорд Итан двигался с такой же грацией, и казалось, что весь мир исчез вокруг нас. Но холодное ощущение кольца на пальце снова напомнило, что это не совсем я. Именно магия помогала танцевать так легко.

— О чём вы говорили с королём? — холодный голос Итана вырвал меня из размышлений. То его был лишённым теплоты напрочь. Почувствовала, как напряжение в его руке усилилось, и с изумлением осознала, что лорд Итан… меня приревновал??? Но ведь это решительно невозможно!

— Его Величество благодарил за помощь, — ответила односложно, пытаясь скрыть свою нервозность.

Итан недовольно скривился.

— Он говорил вам больше, чем одну фразу, — произнёс с укором.

Но я даже не стала на это отвечать. Его движения стали резкими, как будто он попытался выразить свои эмоции в танце. Казалось, что он борется сам с собой, а не только со мной.

Наконец, всё закончилось. Музыка исчезла, и мы наконец-то присели за стол. Я была взмокшей и немного уставшей. Желудок напомнил о себе, вызывая острое желание поесть. Взгляды в мою сторону не прекращались. Но теперь они были более сдержанными, без прежней острой неприязни.

Я едва успела протянуть руку к столовым приборам, как в поле зрения появились три эффектные драконьи дамы — уже знакомые мне тётушки лорда Итана. Кажется, они опоздали на приём. Выглядели раскрасневшимися, как будто спешили. Направились прямиком к столу короля, кланяясь и произнося витиеватые приветствия, полные льстивых слов. В их голосах сквозило столько жеманства, что это выглядело почти комично. Король лениво кивнул на всю эту какофонию звуков, и драконницы с облегчением начали искать нас глазами. Увидев Итана, заулыбались и поспешили в нашу сторону. Однако, когда заметили меня рядом, скривились на все три рта, как будто я была насекомым, которое глумливо присело на их десерт. Да, они не видели, как я спасла короля, поэтому, как и все окружающие еще совсем недавно, считали себя вправе вести себя со мной отвратительно.

Тётушки присели рядом за наш стол. К ним тут же подскочили слуги, расставляя дополнительные столовые приборы. Одна из тетушек, кажется, её звали Марсо, окинула меня презрительным взглядом и произнесла:

— Дорогой, мы не ожидали, что ты придёшь в такой… неподходящей компании. Мог бы сослаться на то, что эта женщина… приболела.

Итан посмотрел на них напряжённо.

— Прошу вас, — произнёс он, — давайте не будем об этом, особенно здесь.

Марсо фыркнула, а Арабелла прищурила глаза, направив взгляд на меня.

— Вы только посмотрите на неё, — с ядовитой улыбкой пробормотала вторая тётушка. — Она, должно быть, думает, что присутствие на этом приеме делает её важной. Неужели она мечтает о том, чтобы кто-то посчитал её равной себе?

Другие тётушки тут же поддержали её одобрительными улыбками. Далее заговорили приглушённо, с насмешкой обсуждая, как я непредставительно выгляжу и неподобающе сижу.

Итан вежливо прокашлялся.

— Тётушки, вам нужно прекратить! — произнёс он более твёрдо.

— Дорогой! — обратилась к нему Франсуаза, обиженно поджав губы. — Мы просто учим твою истинную, как соответственно настоящему принцу. А ты, похоже, уже подпал под её дурное влияние…

Итан заметил, что ситуация выходит из-под контроля, и, поднявшись со стула, произнёс:

— Прошу вас вести себя с уважением. Этим вечером мы не будем никого унижать. Впрочем, в принципе, не будем никого унижать.

Все три драконницы скривились. Я чувствовала себя отвратительно.

Марсо уже собиралась что-то выпалить, но в этот момент Итан схватил меня за руку, поднял со стула и заявил:

— Мы пойдём прогуляться.

Вышли из зала, и я почувствовала некоторое облегчение. Было бы разумно предположить, что мы направляемся на балконную террасу, где прогуливались несколько пар, но Итан пошёл дальше. Свернув в широкий коридор, он открыл передо мной дверь в огромную полутёмную комнату, заставленную богатой мебелью. В центре стояли диванчики, на которых можно было бы присесть.

— Думаю, вам лучше побыть здесь немного, — произнёс он напряжённым голосом. — Отдохните, можете поспать. Вы уже сделали вполне достаточно.

Я была растеряна и не смогла даже кивнуть. Лорд развернулся, чтобы уйти, но потом вдруг остановился в проходе и странным голосом добавил:

— Вы были очень меткой и отважной сегодня. Примите моё восхищение…

Я изумленно приоткрыла рот. Что это было? Неужели он действительно похвалил меня???

На душе вдруг стало так радостно, словно произошло нечто очень хорошее. Я почувствовала, как уже привычный магический жар охватывает всё тело.

Молодой человек поспешно вышел, оставив меня одну с сердцем, которое бешено колотилось в груди.

Не знаю, сколько времени прошло, а я всё стояла посреди комнаты, и пылающий в венах огонь никуда не девался. Более того, он всё время рос внутри, перебрасываясь на руки и заставляя пылать пальцы. Вдруг знакомые письмена вспыхнули на тыльной стороне ладоней, и голова закружилась от какого-то глубокого чувства неудовлетворения, родившегося в груди. Хотелось чего-то запредельного и недосягаемого… точнее, кого-то.

Вдруг дверь в комнату снова открылась. Лорд Итан стоял в проходе, но взгляд его был совершенно другим. Глаза горели огнём, которого я ещё никогда в нем не видела. Аристократ тяжело дышал, шагнул вперёд нетвёрдой походкой и пробормотал:

— Демон бы