крайней мере, хотелось надеяться, что улыбка выглядела хитрой, а не жалкой. Надо было переходить на другую тему. – Это время надежд, время, когда мы загадываем желания и верим, что они сбудутся. Особенно если эти желания касаются… гм… семейного счастья. И сегодня я надеюсь, что смогу обрести своё – в лице одной из гостий моего бала…

Раздались робкие негромкие аплодисменты. Несколько мамаш одобрительно закивали. Брунгильда Фойердрахен выпрямилась в кресле, приняв величественную позу.

– В общем, я предлагаю выпить за любовь! За любовь в новом году!

Драгонфорт воздел свой бокал над головой. Лёгкий звон поплыл по столовой.

***

После вальса «Ночной цветок», когда обессилевшие танцоры буквально падали на расставленные вдоль стен стулья, а лакеи сбивались с ног, разнося напитки, Драгонфорт решил заглянуть в каминную, чтобы убедиться, что Драхеншнайдер, пропустивший последние два танца к немалому неудовольствию дам, уже занял своё место, и туда можно заманивать первых девиц для проверки разговором.

О том, что что-то пошло не так, он догадался, когда услышал приглушённый тяжёлыми дверями голос Блайндвурма:

– Вот скажите на милость, что делают наши старейшины в парламенте! Обсуждают этот глупейший закон о драконьих угодьях? Скоро третье чтение, надо что-то решать, а они всё никак не договорятся! Я вчера говорил с самим премьер-лордом, так он мне...

Граф постучал несколько раз, негромко, но очень настойчиво, потом потянул дверь на себя. Все кресла в каминной были заняты отцами и дядюшками кандидаток в невесты, и пока дочери развлекались, вели занимательнейший разговор о политике. Драхеншнайдер, затёртый в угол, на удивлённый взгляд Драгонфорта ответил только пожатием плеч.

– Да ладно вам с вашими угодьями! – не дав собеседнику рассказать, что же такого сообщил премьер-лорд, вклинился в разговор генерал Фойердрахен. – Меня больше волнуют ввозные пошлины на порох. Ещё немного, и драконы останутся без боеприпасов, а вы сами знаете, там, в Чайнизе, назревает восстание… И скоро каждая унция будет на счету…

– И чем, с позволения сказать, вам не нравится наш собственный, который делают штетландцы? – пошёл в атаку Блайндвурм. Драгонфорт напряг память и вспомнил, что у этого благородного дельца был собственный пороховой заводик. Как раз в Штетландии.

– Тем, что он не горит! – припечатал генерал Фойердрахен. – Не знаю, где они берут сырьё, но то, что из него делают, не годится даже на фейерверки! Не говоря о вещах посерьезнее! Если пошлины поднимут, мы потеряем Чайниз в ближайшие год-полтора…

Драгонфорт жестом предложил Драхенфрею покинуть каминную, но тот только помотал головой. Кажется, общество увлечённых старых драконов привлекало его куда больше, чем танцы.

– Ну как там, всё готово? – несколько минут спустя спросил Эмберглоу. – Можно приглашать в каминную?

– Боюсь, это испытание нам тоже придётся отменить. Если мы не хотим заменить его новым – разговорами о международной политике… – подкручивая ус, ответил Драгонфорт.

Глава 20.1

– Я похищу у вас моего дорогого племянника? – Тётушка Тилли возникла прямо перед ними. Вид у старой драконихи был крайне решительный. Плотно сложенный костяной веер она держала перед собой как шпагу. Не иначе, как собиралась отбивать свою жертву в честном поединке. – Это ненадолго. Буквально несколько минут.

Драгонфорт шутливо отсалютовал товарищу, мол, не поминай лихом, и последовал за ней по коридору в укромный уголок за плотными портьерами.

– Лео, – грозным шёпотом начала дракониха. – Ещё немного, и гости разъедутся. А ты так и не объявил о том, кого готов видеть своей женой. Не хочу пугать, но… часики-то тикают. Хорошо, если у тебя есть час для того, чтобы…

– Ты предлагаешь мне за час определиться выбором, который изменит всю мою жизнь? – не на шутку удивился граф. Он до последнего относился к этому балу как к развлечению. И надеялся, что в случае чего товарищи прикроют его, помогут найти выход. Но теперь Драхеншнейдер был надолго занят беседой на увлекательные политические темы. Пендрагон всё ещё проветривался подальше от гостей, и кажется, не один. Горничной Роуз не было видно уже с четверть часа. Достаточно, чтобы сделать бастарда. Оставался только Эмберглоу, которому просто неприлично было так много внимания уделять Евдоксии Вельской. Да только какая от него помощь?

– Почему бы и нет? Помнится, в прежние времена мне и того не дали, когда покойный герцог пришёл свататься к моим родителям… И, как видишь, всё сложилось наилучшим образом.

«А матушка моя вынуждена скрываться от позора на континенте», – мрачно подумал Драгонфорт. Хотя она тоже вряд ли думала о предстоящей свадьбе дольше часа…

– И потом, у тебя было достаточно времени, чтобы заранее навести справки обо всех приглашённых девицах. Ведь я давала тебе список…

– У меня… не было времени и возможностей… – граф ощутил, как у него по лбу катится крупная капля пота. Такого не случалось с ним со времен проваленных испытаний в колледже.

– Старая отговорка… – улыбнулась тётушка Тилли. – Но не беспокойся, мой дорогой Лео. Я сделала всю работу за тебя.

В нише за портьерой было тесно и душно, да и света не хватало. Так, отблески уличных фонарей на парадной лестнице. Но это не помешало старой драконихе распахнуть веер во всю ширину и нацепить на тонкий нос пенсне.

– Как видишь, я не теряла времени даром и поговорила с родственниками всех твоих невест…

– Тётушка! Как можно! – для проформы возмутился Драгонфорт. Чувствовал себя он почти так же скверно, как в тот день, когда дражайшай родственница нарушила его похмельное уединение. Мысли о женитьбе, по крайней мере, на одной из девиц, которых он видел на этом балу, он не собирался ни в ближайший год, ни в ближайшее столетие. Правда, оказывалось, что достойные кандидатки были для него недостижимы. Ну, или он не испытывал ни к Харриет Эмберглоу, ни к Евдоксии достаточно тепла и симпатии, чтобы начать бороться?

– Вот смотри, Лео! – тётушка Тилли ткнула в веер пальцем. – Брунгильда Фойердрахен. Очень перспективная невеста. Дочь генерала, сама, как видишь, девица крепкая, здоровая, с характером. Нарожает тебе десяток драконят и глазом не моргнёт. Приданое – пять тысяч золотых и земельный участок в северных провинциях. Правда, участок этот, говорят, болотистый, но для драконьих угодий сойдёт. К тому же, её папаша имеет вес в парламенте. Если женишься на ней, о налогах можешь не беспокоиться – тесть всё устроит.

Драгонфорт поморщился, надеясь, что полумрак скроет его