и Контролер – его высокого силуэта больше не было видно за прилавком.

Следующей уходила мисс Уитлоу. Она поправила шляпку, стыдливо прикрывая мочки, в которых теперь не было сережек.

– Не волнуйтесь, я подарю вам новые серьги, – Уилл аккуратно поцеловал ее пальцы, и мисс Уитлоу сама заалела как рубин. – Я встречу вас у дома Ашеров в субботу, после того как вы закончите работу?

– Конечно, мистер Уильям, – смущенно прошептала она, взяв с прилавка коробку с часами, – простите мне мою торопливость, семейство Ашеров…

– Да. Непременно. Бегите, мисс.

Он придержал ей дверь, и она выскользнула из лавки.

– Она согласилась! – счастливо взвизгнул Уилл, как только дверь закрылась. – Она согласилась! Чарли, ты слышал?!

– Слышал, – я по-доброму усмехнулся, – вставай за прилавок, мистер Уильям. Сегодня я отдыхаю.

Я потряс в воздухе бутылкой, и ром внутри нее приятно булькнул. Уилл с укором глянул на меня.

– Я не одобряю твоего пьянства, что б ты знал, – буркнул он, располагаясь за витринами.

Уже в коридоре между лавкой и мастерской за моей спиной послышался бархатный мурчащий голос:

– Не обидно держать в руках бутылку вместо пары десятков фунтов?

Я обернулся. В полумраке коридора блестели холодные глаза Ника. Он нависал надо мной.

– Нет, не обидно. И если ты хочешь напомнить про Вирдж, знай – лучше быть вдали от честного и бедного человека, чем рядом с богатым подлецом.

Его глаза вспыхнули.

– Что ж, чу́дно, – та мягкость, с которой говорил Ник, никак не сочеталась с его холодным и жестоким взглядом. – Я, конечно, рассчитывал на другой финал, но этот тоже впечатляет. Быть может, выпьем за него?

– Нет, Ник, – спокойно отрезал я. – До встречи в пятницу. Ты обещал проводить проверки не больше раза в неделю.

Слабо видимые в полутьме черты его лица стали жестче. Наигранное тепло окончательно выветрилось из голоса.

– До встречи в пятницу, Чарли.

Я знал: он в ярости.

И тогда я еще не подозревал, чем обернется для меня эта ярость.

Кто убил время?

Лето подходило к концу.

Кто-то как будто подгонял время. Мне казалось, что с того момента, как началась моя история, прошло месяца три, а с Уильямом мы и вовсе знакомы не больше месяца… А между тем календарь показывал: прошел почти год. В прошлом октябре пришел Бильмо, в декабре – Уилл, с Вирджинией я познакомился в марте… Прошло почти полгода, а я помнил каждое ее движение и каждый ее жест так отчетливо, что порой становилось страшно.

Одним утром я обнаружил у себя на висках первые седые волосы. Конечно, их появление весьма закономерно: в последний год я спал неприлично мало, а нервничал со своими клиентами из Зачеловечья неприлично много. Мне всего лишь двадцать один, а я начал седеть…

Время, жестокое и неумолимое.

Уильяма время, к счастью, слабо волновало. Оно – последнее, что должно волновать пылко влюбленного мальчишку. Теперь он не ходил, а летал между тремя своими мирами: миром непрерывной работы, миром Зачеловечья и миром искренней мальчишечьей привязанности. Что самое интересное, он успевал жить в каждом полноценную жизнь. Теперь он приходил в лавку рано утром, часам к шести, и, пока я еще спал, доделывал свои заказы. Ровно в девять вечера Уилл сбрасывал с себя рабочий фартук и бежал в сторону дома Ашеров – встречать с работы мисс Герду Уитлоу. Не знаю уж, во сколько он возвращался домой, в Зачеловечье, но в шесть утра он снова появлялся в мастерской – чистый, опрятный, готовый к новому рабочему дню.

Конечно, так не могло продолжаться долго. Уильям принял решение окончательно покинуть мир Зачеловечья в середине августа.

– Знаешь, – обратился он ко мне, аккуратно складывая фартук в комод, – я, наверное, буду снимать квартирку здесь, неподалеку…

– Вот как? – я даже отвлекся от статуэтки балерины, которая, по моему замыслу, должна была поднимать и опускать руки. – Покидаешь Зачеловечье?

– Да, наверное, – он положил сверток на комод. – Ну сам посуди, что мне там делать? Невеста от меня сбежала, а сестра настолько мечтает занять трон, что уже трижды пыталась меня отравить… Хватит с меня этого. Отрекусь от престола, заключу с Ником Договор и перееду к вам, в Человечье. Как думаешь?..

– Какой Договор? – я напрягся. – Нельзя обойтись как-нибудь без договора?

– Отец сказал, что без него нельзя, – Уильям слегка нахмурился. – Я все еще нелюдь, понимаешь? Твоему отцу, чтобы перейти в Зачеловечье, нужно было подписать Договор. Мне, чтобы перейти в Человечье, – тоже…

Мне это все решительно не нравилось. Я не мог (и, более того, не хотел) запрещать Уильяму покидать мир Зачеловечья, однако сделки Контролера виделись крайне сомнительными.

– Обещай, что будешь осторожен, ладно? – выдохнул я, снимая лупа-очки и протирая глаза. – Я попробую с ним поговорить.

Уильям ничего не сказал, но я чувствовал его раздражение. Он слишком хотел быть самостоятельным и взрослым, а моя «излишняя», как ему наверняка казалось, забота его душила.

И все-таки с Контролером я решил поговорить.

Ник появлялся в лавке по пятницам, на полчаса после обеда. Теперь он проводил осмотр, спрашивал, как идут мои дела и кого я обслужил за эту неделю, а потом сухо прощался и исчезал. Не скажу, что меня это не радовало.

– У меня к вам вопрос, – выпалил я сразу после того, как Ник закончил заполнение стандартного отчета. – Уилл собрался перебраться в Человечье…

– Вот как? Принц Даацский отказывается становиться Королем? – Ник усмехнулся. – Удивительно.

– Он сказал, что ему нужно заключить Договор. Что за договор?..

– Восхитительный вопрос, – одобрительно хмыкнул Контролер, помечая что-то в свитке. – Понимаешь, Чарли, переход между мирами может осуществляться только через договор.

– И на каких условиях он заключается?

– Тебя это касаться не должно, – усмехнулся Контролер, убирая свиток куда-то за пазуху. – В конце концов, я никого не заставляю ничего подписывать насильно. Хорошего дня.

И он растворился в воздухе.

В августе я еще не чувствовал, как затягивается узел на моей шее. Я провожал последние летние деньки и радовался тому, что в воздухе потихоньку начинает пахнуть осенью.

Итак, это случилось в ночь на четверг. Где-то около часа ночи мне стало невыносимо скучно – на улице было пусто, а судя по отчетной тетради, все заказы были выполнены и отданы на руки хозяевам. Уходить из лавки в мастерскую не особо хотелось, поэтому я достал из комода коробку с железной дорогой и принялся организовывать на прилавке и витринах