Господи, если ты все-таки существуешь, сделай так, чтобы он потерял этот дьявольский бутылек. Я молю!

Свидание. Я стараюсь не думать о том, что может там произойти. Но ведь чтобы что-то произошло, я должна этого хотеть? Правильно? А я все еще не понимаю, хватит ли мне чувств и смелости для поцелуя с Даней. Про остальное даже думать не собираюсь.

– Скоро вернусь, – сказал Даня и положил на стол упаковку крахмала и несколько пакетиков с разрыхлителем для теста.

– Не торопись. – Наталья Николаевна надела фартук и подмигнула мне.

– Ба, кстати, это от нас с Евой. – Даня достал из дорожной сумки подарочный пакет и протянул своей бабушке. Вероятно, там те самые духи.

Меня от всей души умиляло то, что Даня дарил подарки друзьям и близким. Да еще такие, которые наверняка всем придутся по душе. Он находил подход к каждому.

Боря лишь раз за полгода отношений подарил мне подарок – сертификат на маникюр, который я никогда не делаю. Не вижу смысла каждые две недели тратить по два часа на покрытие гель-лаком. Тем более сейчас, как сказала Светка, тренд на естественность. Кажется, это единственный тренд, которого я готова была придерживаться – причем всю жизнь. Я передарила сертификат тогда Люсинде – он ей точно был нужнее, с ее пристрастием красить ногти только красным лаком.

– Ой! Мои дорогие, ну зачем? Зачем тратиться? – Наталья Николаевна мельком заглянула в пакет и развела в стороны руки, а затем обняла меня и Даню. – Спасибо! Подруги из книжного клуба обзавидуются.

– Вы ходите в книжный клуб? – Клянусь, с этого дня я фанатка бабули Дани! Эта уже не бабушка, а Grandma.

– Она читает больше нас, – прошептал Даня.

– Евочка, а что еще делать учительнице русского языка и литературы на пенсии? Развлекаюсь как могу.

– Наталья Николаевна, вы потрясающая женщина. Хотя чему я удивляюсь? У вас же Солнце и Венера в Весах. Асцендент в Тельце. Луна и Нептун в Рыбах. Вы рождены для того, чтобы быть творцом. Вы, случайно, не пробовали себя в писательстве?

– В молодости я писала стихи…

– Теперь я точно пошел. – Даня послал на прощание нам воздушный поцелуй.

Я же не знала, как на него реагировать. Поэтому просто лениво взмахнула рукой и вернула свое внимание к Наталье Николаевне. Я боялась проявлять свои чувства. Какой-то барьер появился внутри меня после того, как я внезапно взглянула на него другими глазами – тогда, в автобусе.

Когда Даня ушел, мы с Натальей Николаевной начали готовить меренговый рулет и болтать обо всем на свете, как лучшие подружки. Не думала, что будет так легко с человеком, который старше меня на сорок с лишним лет. Наталья Николаевна правда очень напоминала мою бабушку. Поставленная речь, добрые глаза, готовность выслушать своего собеседника. Да даже ее интерес к астрологии и литературе… Они бы наверняка нашли с ба общий язык.

Еще когда мы вошли в квартиру, я увидела в небольшом стеллаже в коридоре томик со стихотворениями и песнями Владимира Высоцкого. То же издание – в угольной обложке с белыми линиями на корешке. Именно в этот момент я впервые пожалела о том, что сдала сборник в общественную библиотеку.

На маленькой уютной кухне пахло сахарной пудрой и цедрой лимона. На подоконнике стояли вазочки, в которых лежали мандарины. А на стеклах были приклеены белые снежинки, аккуратно вырезанные из обычной бумаги.

Бабушка Дани жила одна, но все равно украшала квартиру к Новому году. Для кого? Разве возможно чувствовать себя частью масштабного веселого праздника, когда ты изолирован собственным одиночеством?

– Сейчас мы с вами приготовим рулет, а потом заварим чай из моих трав. Летом я выращиваю у подруги на огороде мелиссу, мяту и душицу… – Наталья Николаевна начала аккуратно отделять белки от желтков.

– Знаете, мне так непривычно, что в других семьях есть какие-то свои традиции, ритуалы…

Наталья Николаевна передала мне ручной миксер:

– Данюша шепнул мне, что у вас в семье не принято отмечать Новый год. Но вы ведь можете жить иначе. – Бабушка Дани добавила в белковую вязкую массу щепотку соли, ложку крахмала и полстакана сахарной пудры. – Включайте третий режим и взбивайте семь минут. А я достану продукты для крема.

Наталья Николаевна подошла к холодильнику. А я включила миксер. Когда белая жидкая масса превратилась в воздушные снежные пики, я нажала на кнопку с цифрой 0.

– Замечательно! – Наталья Николаевна положила свою руку поверх моей ладони и заглянула мне в глаза. – Маленькие традиции, подобные нашим, являются рукотворным чудом. Благодаря им мы чувствуем себя чуточку счастливее обычного.

– Возможно, вы правы. – Я пожала плечами.

– Ну-ка, моя дорогая, выкладывайте поскорее на пергамент белковую массу. И пока она выпекается, мы с вами напишем кое-какое письмо.

Я замерла с большой ложкой в руках:

– Какое еще письмо?

– Сейчас все расскажу.

Мы вернулись в гостиную. И только сейчас я заметила, как приятно в комнате пахнет настоящей пихтой. Как в моем далеком-далеком детстве. На полу в большой вазе стоял пушистый лапник. А на одной из его веток висел какой-то бумажный сверток, перевязанный красной лентой. Наталья Николаевна достала из высокого книжного шкафа, украшенного гирляндой, тетрадь.

– По-хорошему, это нужно делать вечером тридцать первого декабря. Но кто мы такие, чтобы отказывать себе в волшебстве первого января? – Наталья Николаевна улыбнулась и подмигнула мне.

Мы сели за стол, на котором все еще горели свечи. Я посмотрела в окно. Медовый полукруг медленно спускался за терракотовую заснеженную крышу соседней двухэтажки. Скоро в комнате станет совсем темно. Но свет гирлянды и свечей добавлял уюта первому дню нового года.

– Об этом ритуале мне рассказала подруга из книжного клуба четыре года назад, – загадочным тихим голосом сказала Наталья Николаевна. – Видите сверток на ветке? Это мое заветное желание, которое обязательно сбудется в новом году.

Наталья Николаевна вырвала из тетради линованный лист и положила передо мной вместе с ручкой и узкой красной ленточкой.

– Евочка, вы должны написать на листке бумаги свое заветное желание, свернуть его в трубочку, перевязать красной лентой, а затем… – Она сделала томную паузу и посмотрела на белую свечу в позолоченном подсвечнике. – А затем вы должны запечатать ваше желание капельками воска.

Ее слова звучали как отрывок из детской сказки. Но мне почему-то захотелось стать ее частью.

– Важно, чтобы воск попал на ленту и на бумагу. Когда он застынет, вы прочертите на нем свои инициалы. А затем повесите сверток на веточку. На Рождество вы должны еще раз проговорить про себя