Горло сковало, будто его заморозили. Смотрю в ясные голубые глаза и вижу в них участие.

— Спасибо, Мария Михайловна, — с трудом выдавливаю из себя.

— По словам батюшки, вы будете сильно заняты в ближайшее время, а потом вас ждёт дорога. Но я хотела бы вас ещё увидеть. Шереметевский театр будет открывать сезон в марте?

— Конечно. Насколько я знаю, готовится несколько новинок. Только боюсь, дела не позволят мне присутствовать на всех приёмах, — решаю аккуратно соскочить с темы. — Ещё вы правильно упомянули дорогу. Она будет длинной, очень.

— Ничего страшного, Николай Петрович, я буду ждать, чего бы там ни говорили, — огорошила меня княжна и добавила: — Вы главное, вернитесь.

Что это было? Именно такие мысли бились в моей голове по дороге домой. Впрочем, лучше обсудить всё с Марией позже, на премьере. Не люблю я всякие недосказанности.

Глава 9

Февраль 1775 года. Москва, Российская империя

Вечером следующего дня, вернувшись в Кусково, я первым делом приказал Антипу созвать секретарей. Афанасий, Митенька и Иван Белозёров явились через пять минут. Скорее всего, ждали воспитанника, осваивающего управленческую науку и помогающего Чубарову. Поэтому юноша бегает по усадьбе как ошпаренный.

Я сидел за секретером, пил крепкий чай и смотрел на карту, разложенную на столе.

— Садитесь, доставайте блокноты, — киваю на стол для совещаний. — Иван, сначала ты. Задача простая: собрать все сведения по Оренбургской губернии. Что сейчас творится после пугачёвщины. Состояние крепостей, гарнизонов, дорог. Особенно про Орскую крепость и окрестные деревни. Слухи, купеческие байки и даже сплетни пригодятся.

— Ваше сиятельство, — осторожно начал секретарь, — у нас есть знакомые купцы, кто торгует с Оренбургом. И в канцелярии генерал-губернатора можно запросить справки. Но это займёт время.

— Даю два месяца, но отчёт должен быть детальным, — после моего ответа Ваня незаметно выдохнул. — Кстати, хорошая мысль. Только кроме канцелярии, разыщи в Москве офицеров, вернувшихся с Яика и участвовавших в подавлении восстания. Не тыловиков и обозников, а настоящих воинов. Желательно в чинах пониже, кто лично видел всю грязь и кровь. Можно приглашать героев в трактир, взбодрив их несколькими чарками, но не больше. Под действием вина они расскажут правду, которую умолчат трезвыми, заменив её глупыми байками.

— Но я ведь…

— Знаю, что господа офицеры не будут разговаривать с крепостным, будь он хоть секретарь самой императрицы, — перебиваю Белозёрова, поняв, о чём он. — Пить с тобой они тем более не станут. Для этого у нас есть фон Шик. Я поговорю с Вальдемаром, дабы он помог. Составишь ему вопросник и будешь сопровождать при встречах. Заодно одёрнешь нашего воина, когда фон Шик начнёт перебарщивать с вином. А то дай ему волю, он половину Москвы споит.

После этих слов три юнца одновременно улыбнулись, но сразу сделали серьёзные лица. Только у Ивана вместо улыбки вышла какая-то кривая усмешка. Надо позже спросить, чего у него произошло. Нельзя игнорировать проблемы у людей, занимающих столь важный пост.

Вон, обидели простого мужика, метившего на место старосты в Рязанской вотчине, а он возьми, и помоги Караеву сбежать. Да, я уже выяснил, что произошло. Оказывается, крестьянин, посланный с донесением о бегстве изувера, заболел по дороге. В итоге информацию мы получили только позавчера. Чубаров просто не успел меня известить, так как я уже уехал на встречу с Волконским.

— Пока фон Шик будет спаи… разговаривать с офицерами, запоминай и фиксируй каждую мелочь, — продолжаю инструктаж. — Нужны имена каждого атамана, хана, мурзы или просто известного разбойника. То же самое касается упоминания всех станиц, хуторов, стоянок кочевников. Заодно выпытывайте знания о чиновниках и иных представителях власти. Офицеры эту публику не любят и всегда готовы посплетничать. Точно так же узнавай всё о руководстве края. В первую очередь о губернаторе и его ближайшем окружении. Мне нужно всё. Всё равно в дороге делать нечего — изучу. Задача ясна?

Белозёров задумался, чего-то почеркал в блокноте и задал несколько вопросов. Он парень дотошный, иногда даже слишком, но обычно на пользу дела.

Решив с первым заданием, тычу пальцем в Митеньку.

— Задача вторая: определить самый удобный путь до Орской крепости. Зимний и летний. И чтобы с расчётами — сколько дней, вёрст и необходимые припасы на дорогу. Я пока не занимался этим вопросом.

Митенька, быстрый и немного суетливый, ответил сразу:

— Ваше сиятельство, есть карты почтовых трактов. До Самары дорога известная, ямские станции каждые тридцать вёрст. А от Самары до Оренбурга хуже. Степь, тракты не обустроены, а теперь разбойники и кочевники шалят. Приходится идти с большой охраной. Это если по суше. Есть водный путь до Самарской луки, а там по реке Самарке волоком до Сорочинской крепости. Затем снова суша, и после Оренбурга можно перевозить грузы по Яику. Конечно, если придётся тащить тяжести.

— Придётся! Груз у нас получится немалый, поэтому сразу прокладывай дорогу по рекам. Найди знающих купцов, перекупи контракты, но нам необходим проводник, знающий каждую мель и корягу от Москвы-реки до Яика. Это не шутка. Денег выделю, сколько потребуется. Еду я туда надолго, поэтому все мелочи мы обязаны избежать заранее. Придётся брать с собой всё. Особо учти, что со мной пойдёт отряд не менее сорока человек. И это ещё не всё. У вас с Афанасием будет пересекающаяся задача.

— А меня с собой возьмёте? — тут же спросил Митенька и ойкнул.

Балую я их, есть грех. Но секретари знают меру. Ну, и Митя у меня на особом счету из-за Анны. Хотя нагрузка у него тоже максимальная.

— Скорее всего, нет, — решаю сразу объяснить ситуацию. — Ты нужен здесь, особенно в школе. С учётом нового приёма учеников летом нам не удастся набрать нужное количество наставников. Тебе придётся даже не преподавать детям, а готовить учителей. Сам понимаешь, это гораздо важнее вояжа в дикие степи.

Юноша не смог сдержать эмоций и грустно вздохнул. Молодой, не понимает, что лучше всего размеренная и мирная жизнь, чем сомнительные приключения.

— Для скорого поиска купца обратись к Чубарову. Я его предупрежу и объясню, что требуется. Сроки у тебя меньше, около двух месяцев. В мае мы уже должны быть готовы двинуться в путь.

— Теперь третье и, наверное, самое важное задание, — перевожу взгляд на ожидающего Афанасия. — Нам необходима система постоянного