права как лорда Руата никто не мог оспорить. Так что пора мне начать вести себя соответственно! – Он встал, увлекая за собой Шарру.

– Джексом, – подозрительно спросила она, – что ты задумал?

Он положил руки ей на плечи, пристально глядя в глаза.

– У меня тоже хватает дел в холде, о чем напомнил твой брат…

– Но ты нужен здесь, с Рут’ом. Он единственный, кто способен понять мысленные образы файров…

– С Рут’ом я смогу не только управлять холдом, но и развлекаться в свое удовольствие. Вот увидишь! – Он привлек ее к себе, собираясь поцеловать, но она внезапно отстранилась, показывая куда-то над его плечом, и на лице ее отразились боль и злость. – Что случилось? Что я такого сделал, Шарра?

Она показала на дерево, откуда за ними внимательно наблюдали два файра.

– Это файры Торика. Он следит за мной. Или за нами?

– Ну и ладно! Пусть не сомневается в моих намерениях насчет тебя! – Он поцеловал девушку, чувствуя, как поддается ее напряженное тело и становятся горячими губы. – Я бы позволил ему увидеть и большее, но я хочу сегодня же вернуться в Руат-холд! – Поспешно натянув летное снаряжение, он позвал Рут’а. – Я снова появлюсь утром, Шарра. Скажи остальным, хорошо?

«Нам нужно лететь?» – спросил Рут’, подставляя Джексому лапу, чтобы тот мог забраться ему на шею.

– Моргнуть не успеешь, как мы вернемся! – Джексом помахал Шарре, одиноко стоявшей в свете звезд. Мийр и Талла описали круг над Рут’ом, столь радостно щебеча, что Джексом тут же понял: Шарра нисколько на него не сердится.

Причиной его внезапного желания вернуться в Руат, чтобы начать формальную процедуру подтверждения прав на холд, стали не только язвительные замечания Торика. Странные ностальгические воспоминания Лессы возле кургана вновь пробудили в нем чувство ответственности. К тому же тогда, у костра, ему вдруг пришло в голову, что Лайтол, с его жизненной энергией и опытом, мог бы найти в тайнах плато новый смысл жизни, вполне способный заменить Руат. И возвращение в родной холд стало столь же непоколебимым решением, как и спасение яйца.

Он попросил Рут’а доставить его в Руат. Жгучий пронизывающий холод Промежутка сменился промозглой сыростью. Они возникли в небе над Руатом, затянутом свинцовыми тучами, с которого падал легкий снежок. Видимо, снег шел уже какое-то время, поскольку в юго-восточном углу двора нанесло небольшие сугробы.

«Когда-то мне нравился снег», – сообщил Рут’, словно подбадривая себя.

С вершины удивленно протрубил Уилт’, приветствуя всадника и дракона. В воздухе вокруг них возникла половина файров холда, пронзительно крича и жалуясь на снег.

– Мы долго не задержимся, друг мой, – заверил Рут’а Джексом, вздрагивая от холода даже в теплой летной куртке. Как он мог забыть о здешнем времени года?

Едва Рут’ приземлился во дворе, распахнулась дверь Большого зала, и на ступенях появились Лайтол, Бранд и Файндер.

– Что-нибудь случилось, Джексом? – крикнул Лайтол.

– Ничего, Лайтол, ничего. Можно разжечь огонь в моих покоях? Я забыл, что тут зима. Рут’ даже сквозь свою драконью шкуру почувствует разницу!

– Да-да. – Бранд вприпрыжку поспешил через двор к кухне, крича слугам, чтобы они принесли угли, в то время как Лайтол и Файндер повели Джексома по лестнице. Рут’ послушно последовал за дворецким.

– Ты простудишься от резкой перемены климата, – сказал Лайтол. – Почему ты не предупредил? Что привело тебя назад?

– Разве мне не пора было вернуться? – Джексом шагнул к камину, стягивая летные перчатки, и согрел руки над огнем. Когда подошли остальные, он неожиданно рассмеялся: – Да, к этому самого камину!

– Что? К этому камину? – переспросил Лайтол, наливая своему подопечному вина.

– Сегодня утром, под жарким солнцем плато, пока мы раскапывали один из оставленных Предками курганов, Лесса сказала мне, что чистила золу в этом камине в тот день, когда мой никем не оплаканный отец, Фэкс, привез в холд мою мать Гемму! – Он поднял кружку в честь матери, которую никогда не знал.

– И ты вспомнил, что ты теперь лорд Руата? – с легкой усмешкой спросил Лайтол, и в его глазах, прежде казавшихся Джексому полностью лишенными выражения, блеснули веселые искорки.

– Да, и я понял, где может оказаться полезнее человек с твоими способностями, лорд Лайтол.

– Ну-ка, рассказывай. – Лайтол показал на тяжелое резное кресло, стоявшее ближе всего к огню.

– Я не стану занимать твое место, – вежливо ответил Джексом, заметив давнюю вмятину на подушке.

– Подозреваю, ты претендуешь на нечто большее, лорд Джексом.

– Лишь при соблюдении надлежащих приличий, – ответил Джексом, придвигая к креслу маленькую скамеечку для ног. – Я готов теперь стать лордом холда Руат?

– Имеешь в виду, есть ли у тебя для этого опыт?

– И это тоже, но прежде всего – обстоятельства, в которых разумнее было оставлять Руат под твоим началом.

– Ах да…

Джексом пристально наблюдал за Лайтолом, пытаясь найти малейшую фальшь в его ответе.

– Обстоятельства за последние два сезона в самом деле изменились. – Лайтол почти рассмеялся, – по большей части благодаря тебе.

– Мне? А, ты про эту клятую болезнь? Так теперь нет никаких препятствий, чтобы утвердить меня в правах лорда?

– Не вижу ни одного. – (Джексом услышал, как тихо вздохнул арфист, но не сводил взгляда с Лайтола.) – Так что, – едва заметно улыбнулся тот, – могу я поинтересоваться, что тебя вдруг к этому побудило? Вряд ли с тем, что дела на севере пошли лучше? Или все дело в той симпатичной девушке? Шарра – так, кажется, ее зовут?

– Она во многом причина моей спешки, – рассмеялся Джексом, слегка подчеркнув последнее слово и заметив краем глаза усмешку арфиста.

– Сестра Торика из Южного холда, так ведь? – продолжал Лайтол, явно размышляя над уместностью подобного союза.

– Да, и скажи мне, Лайтол, Торика собираются утвердить в звании лорда Южного холда?

– Нет, даже слухов не было, что он об этом просил, – нахмурился Лайтол.

– Какого ты мнения о Торике, лорд Лайтол?

– Почему ты спрашиваешь? Ваш союз с Шаррой вполне приемлем, даже если положение ее брата несравнимо с твоим.

– Ему не нужны титулы. Ему достаточно амбиций. – В голосе Джексома прозвучала достаточная злость, чтобы привлечь безраздельное внимание как опекуна, так и арфиста.

– С тех пор как Д’рам стал предводителем Южного Вейра, – заметил Файндер в наступившей тишине, – говорят, что никому из переселенцев еще не отказали.

– Торик обещает им право владеть землей, которую они могут обработать? – спросил Джексом, столь быстро повернувшись к арфисту, что тот удивленно моргнул.

– Не уверен…

– Двое сыновей лорда Грожа уже там, – задумчиво проговорил Лайтол, – и, как я понял с его слов, они намерены основать свои холды. Естественно, они сохранят причитающийся им по рождению титул лорда. Бранд, что пообещали