из Детей Хлада узнает о том, что она хочет сделать, то в лучшем случае её выдворят из страны. В худшем же… Цуки старалась об этом не думать.

Но все пошло не по плану.

Да и не могло пойти…

Её душу буквально выдернуло из тела и зашвырнуло куда-то в высшие планы. Тут было красиво, но и тот, кто стоял перед ней, выглядел просто невероятно. Эти алые потоки, сплетающиеся во… что-то…

Словно ожившая буря, способная снести её.

“Так он реликт!” — восторг охватил Цукимару. Она мечтала найти реликтов этой страны и сравнить их с собой, но это оказалось очень сложно, а сейчас один из них стоит прямо напротив!

— Цуки! Ты… прекрасна! Как вообще нечто настолько невероятное, как ты, может существовать в этом жалком мире?!

“Я прекрасна?” — мысленно удивилась Цуки. Почему-то произнести это вслух было выше её сил. — “Нет, я ничто в сравнении с тобой!”

Настолько сильный реликт, сохранившийся до наших дней, был невероятным открытием. Вплоть до этого дня Цукимару считала, что тэнгу и кицунэ — сильнейшие реликты, и то лишь потому, что Император позволил им жить, но теперь…

Цукимару переполнял восторг, её мысли уже метались от одной идеи к другой. Тесты, расспросы, опыты…

А затем она подняла глаза и посмотрела за спину этого мужчины, и восторг испарился, сменившись первозданным ужасом. Тот образ, что находился перед ней, лишь малая частичка немыслимого существа, мощь которого невозможно объять. Чудовищная алая буря, которая, казалось, захватывает всю вселенную, по сравнению с которой сама Цуки — песчинка. Ничто.

— Я хочу тебя, Цуки! Служи мне! — взревела буря, а затем образ человека протянул руку и пронзил её грудь, преодолевая все существующие ментальные барьеры.

“Нет! Нет! Нет! Я не хочу умирать!” — мысленно взмолилась она, когда буря коснулась её сердца. Оно было оплетено чем-то, напоминающим металлического змея с пламенем внутри. Змей напал на бурю, но алые молнии, сорвавшиеся с пальцев, легко уничтожили его.

— Ты будешь служить мне! — вновь взревела буря.

— Да, мой бог, — все, что смогла ответить она…

— КОНТРАКТ ЗАКЛЮЧЕН. — прогрохотало где-то вдали.

* * *

— Это было странно, — сказал я, расхаживая по комнате и разминая собственную руку. Укус непонятного плетения, оплетавшего душу кицунэ, отдавался жутко раздражающим покалыванием в конечности. Интересно, нормально ли, что я уничтожил… это?

Цуки сидела на полу, прижимая руки к груди, и словно не дышала. Наверное, со стороны можно было подумать, что это чучело, а не живое существо.

— Цуки? — это меня начало немного напрягать. Крайне не хотелось навредить такому интересному созданию.

Она наконец моргнула и подняла испуганные желтые глаза на меня.

— Д-да… хозяин?

А вот это неожиданно… только не говорите, что я её сломал…

— Почему ты меня так называешь? — осторожно уточнил я.

— Потому что… теперь я ваша. Вы сказали, что хотите меня, а я не смогла отказать.

— Ой… — я что-то такое припоминал. Правда не слишком понимаю, почему так сказал. Просто она была настолько восхитительной и неотразимой, что я это ляпнул, не подумав. — Можешь забыть, я был немного не в себе…

— Я не могу, — растерянно сказала лисица. — Вы подчинили меня. Нельзя так просто отказаться от этого…

Я отступил, удивленно таращась на неё. Я подчинил себе кицунэ?.. Как? И что мне теперь с ней делать? Я сделал её своей слугой, но понятия не имел какое применение найти её талантам…

Пока не знал…

— Хозяин… могу я задать вопрос? — Цуки так и сидела на полу, то и дело потупивая взгляд.

— Не называй меня так, — буркнул я, отчего Женщина испуганно прижала уши. — Просто ГНЕВ. А, тьху, при людях так меня не называй. Просто Дмитрий, идет?

— Да хозяин. То есть… да, ГНЕВ.

— Так что за вопрос?

— Кто, а вернее что вы такое? То, что я видела, это… Вы не реликт, вы нечто гораздо большее. Словно вы… — она хотела сказать что-то еще, но осеклась. — Нет, ничего.

— Вот уж нет, давай договаривай.

— Словно вы Бог-Дракон. Император моей страны. Лишь с ним я видела что-то похожее, когда он подчинил мою дикую суть себе. Он как огненный шторм, а вы — как алая буря.

Это интересные слова, но конкретно в данной ситуации не дающие ровным счетом ничего. Мог ли этот их Бог-Император быть Стремлением? Сомнительно. К тому же, в нашей вселенной так много разных сущностей: Боги Башни, Князья, лезущие из Пустоты Посланники, Несущие Свет в конце концов. Он мог быть чем угодно, просто эта лисица вряд ли встречала много сущностей божественного уровня.

— Ничего не могу сказать про твоего Бога-Дракона, но лично я — Стремление. Ты знаешь, как появляются боги? Когда люди из поколения в поколения поклоняются кому-то, то…

— …оно обретает плоть. Да, это механизм Воплощения. Но это работает не только с богами. Например, я тоже изначально была такой. Мы их называем реликты — те, что были рождены людьми до прихода Императоров.

Так вот что такое реликты! А то я уже несколько раз слышал это слово, но понятия не имел, о чем речь. Даже Рубцов, кажется, обозвал меня реликтом.

— В моей стране их также называют ёкай. Духи. Одни злые, другие добрые. До прихода Бога-Дракона все острова были заселены ими, но после Багрового Восхода большая их часть была истреблена. Император оставил лишь кицунэ как своих верных шпионов, способных очаровывать и околдовывать, а также тэнгу, сильнейших воинов, в качестве охраны и самой преданной армии.

— Да-да, спасибо за лекцию, — буркнул я.

Кажется, лисицу от нервов малость так заносит. Того и глядишь, она мне дополнительную лекцию по истории прочитает. И наверное, в свое время я бы её послушал, но сегодня у меня ещё есть дела, и тратить на Цуки весь день не собирался.

Кицунэ тут же заткнулась, вновь потупив желтые глазки.

— Прошу прощения…

— Но раз ты знаешь, то все проще. Стремления — это тоже самое, что Воплощения, но больше. Вот ты знала, что чувства и желания тоже материальны? Так и появляются Стремления. В отличие от богов, у нас нет характера в привычном понимании, как и формы. Мы просто скопление чистой мощи, которая бесконечно копится из “пожертвований”. Каждый раз, когда какой-то человек злится, я получаю частицу энергии от этой злости. И так не только в этом мире, а в тысячах и тысячах миров.

— Но ведь люди постоянно злятся, — опешила лисица.

— Именно! — хлопнул я в ладони. — Теперь ты представляешь, насколько я силен? Я одно из сильнейших Стремлений так-то. Вот только… что толку от