— Д-да?.. — её голос дрожал. — В-вы что-то хотели?

— Хотел… — подтвердил я, с любопытством разглядывая женщину. Мне и во время лекции что-то в ней казалось странным. Я не мог понять, что именно, порой воздух странно себя вел, создавая едва заметное марево, а теперь я понял, почему. — Но не могли бы вы вернуть… ну… это…

Я жестом изобразил длинный нос.

Женщина задумалась, после чего щелкнула пальцами, и рыжая шерсть вернулась. Преподаватель выглядела как лис, который в какой-то момент решил стать человеком.

— Вы так… так…

— Уродлива?

— Прекрасна! — воскликнул я, буквально подскакивая к ней. — Какая прелестная шерсть, какой хвост. Ох…

Я был восхищен, а она — шокирована.

Не сдержавшись, я попытался потрогать её хвост с белым кончиком, но женщина буквально выдернула его у меня из рук и прижала к животу, отступая.

— Вы меня пугаете…

Теперь уже пришел мой черед удивляться.

— Да? — осекся я. — Прошу прощения… Просто я… поражен вашей красотой.

— У вас… весьма специфическое чувство прекрасного, — нервно сглотнула она.

— Вы не считаете себя прекрасной?

— Люди не считают. В моей стране все немного проще. К кицунэ относятся с уважением, ведь мы дети Бога-Дракона, но здесь моя внешность по большей части вызывает страх. Когда я впервые оказалась в вашей стране, меня чуть не подстрелил какой-то фермер, решивший, что я собираюсь украсть его кур.

— А вы собирались?

— Да… — виновато признала преподаватель. — Ничего не могу с собой поделать. Это часть моей природы.

— Как знакомо, — усмехнулся я, продолжая ею любоваться. Причем я сам не до конца понимал, чем вызвана моя реакция. Если человеческие самки заставляли орган, скрытый исподним, шевелиться, то её Дмитрий Старцев едва ли считал красивой, но вот моя божественная суть была в восхищении. — Как вас зовут?

— Меня называют Цуки, что значит луна.

— Красивое имя. А мое Г… — я вовремя себя одернул. — Дмитрий, Димитрий Старцев.

— Так что вам угодно, Дмитрий Старцев?

— Вы провели интересную лекцию, но кое-что не рассказали. Подклятвенные — кто они?

— Не рассказала? Ох… Глупая, глупая Цуки, — она постучала себя по лбу кулачком, крайне мило прижав треугольные уши. — Подклятвенные — это не пробужденные, но для них все равно нужен Сосуд Правителя. Пробужденный отнимает кусочек своей силы и передает человеку, которому доверяет.

— То есть… это просто разделение силы с другими? И все?

— Нет, не совсем. Подклятвенные не могут создавать плетения, это лишь форма физического усиления. Идеальный телохранитель для пробужденного. Они крепче и сильнее любого человека. Я даже слышала, что некоторые подклятвенные могут выдержать выстрел, не получив серьезных травм.

— Что-то такое я и слышал. Но тогда почему их не используют повсеместно, если они так хороши?

— По двум причинам. Первая — пробужденный отдает треть своей силы другому человеку. Треть — это много, сами понимаете. Ну и соответственно, больше трех подклятвенных у одного пробужденного быть не может.

Я присел на край стола. Довольно бесцеремонно с моей стороны, но учитывая, что преподаватель поглядывала на меня с легкой опаской, словно это я тут был зверочеловеком, а не она, я посчитал это уместным.

— А вторая?

— Если подклятвенный умрет, сила будет утрачена навсегда.

— Навсегда… то есть…

— Да. Пробужденный может в любой момент вернуть свою силу через прямой тактильный контакт, но если подклятвенный умрет, то вернуть её не получится. Для многих пробужденных сама по себе идея ограничить свою силу кажется неприемлемой, это как для человека временно отрезать себе руку или ногу. Разумеется, есть те, кто соглашается отдать частицу своей силы, но обычно такие находят охранные агентства, где хорошо оплачивают подобное, либо находят человека, которому безоговорочно доверяют.

— Понятно… — я задумался. Получается, как и сказала сестра, идея о том, что я Подклятвенный, хорошая. Я правильно догадался, что это значит, но вот информация о том, что убив подклятвенного, я лишу пробужденного трети сил, очень любопытна. Но к сожалению, не более того. На практике я это вряд ли буду применять, зато теперь в курсе, почему подклятвенных так мало.

— Могу я… кое-что сделать? — крайне осторожно поинтересовалась Цуки.

— Хорошо… — с такой же настороженностью согласился я.

— Просто… я что-то ощущаю в вас. Нечто странное и непонятное.

Тут уже пришел мой черед насторожиться. Не хотелось бы, чтобы она узнала обо мне лишнее. И все же я почему-то не воспринимал её как остальных обитателей этого мира, продолжая находить невероятно прелестной.

Женщина подошла ко мне и осторожно коснулась когтями моих висков. Я сделал то же самое, ощущая её беспокойство. Цуки почему-то меня боялась, хотя казалось бы, причины для этого нет. Она должна была видеть во мне простого ученика, но…

Внезапно что-то случилось. Мир вокруг разлетелся на множество кусочков, исчезнув в бездне окружающего нас космоса. Цуки все ещё стояла передо мной, но теперь она выглядела иначе. Не зверь, но и не человек. Существо гораздо более сложное и невероятное, чем люди с их нелепым и жалким даром.

— Цуки! Ты… прекрасна! — мой голос, казалось, заставлял вибрировать всю вселенную вокруг. — Как вообще нечто настолько невероятное, как ты, может существовать в этом жалком мире?!

Он звучал все громче и грохотал подобно грому. Цуки тоже пристально смотрела на меня, переливаясь тысячей огней, а затем… взглянула наверх.

* * *

Цукимару была ученым до мозга костей. Вот уже четыре сотни лет она странствовала по миру, изучала другие культуры, языки и реликты. Последних в мире осталось совсем мало. Императоры после своего прихода не потерпели конкурентов и уничтожили почти всех. Кицунэ повезло, Бог-Дракон сохранил им жизнь и трансформировал, превратив в свое оружие.

Кицунэ стали шпионами, они могли менять внешность, создавать иллюзии, но самой Цукимару это было не слишком интересно. Она выполняла поручения, когда это было нужно, неспособная отказаться, потому что её душа целиком и полностью была предана Богу-Дракону, но по-настоящему жаждала лишь знаний.

Поездка в казавшуюся такой холодной Российскую Империю проходила совершенно обычной. Она выполнила несколько поручений, после чего посвятила себя исследованиям. Сумев договориться с директором лицея, она получила должность временного преподавателя и доступ к библиотеке. И все бы хорошо, но затем явился этот парень, и она раскрыла себя…

Глупая нелепая оплошность. Пусть директор и знал, кто она такая, но слухи о том, что преподаватель на самом деле хвостатый монстр, могут создать кучу проблем. Но чем дольше Цуки говорила со странным юношей, тем интереснее его находила.

Его аура была странной, ни на что не похожей, и в какой-то момент кицунэ решила рискнуть и коснуться его души. Это сложная и запрещенная процедура, и если кто-нибудь