Он шагнул ко мне и всучил ящик с растениями. От тускло мерцающего кокона исходило тепло.

– Ты обязан рассказать Юне, – спокойно велела я. – Даю три дня. Иначе расскажу сама, и в академии снова случится переполох.

Андэш сунул руки в карманы пальто и, едва не задев меня плечом, направился по дорожке к оранжерее. Не утерпев, я все-таки проговорила:

– Гаррет взбесится, когда узнает, что ты подписывался его именем.

– Полагаешь, он еще не догадался и не взбесился? – с широкой довольной улыбкой обернулся тот. – Но Гарри, как всегда, ничего не сделает. Он меня с детства вроде как опекает.

– Он что, твой камердинер?

– Нет, – насмешливо отозвался парень. – Сводный брат.

Я запретила себе оценивать услышанное, но воображение уже заработало в полную силу. В голове уютный особнячок с грохотом перестроился в огромную махину за высоченной стеной, похожую на замок. Маленькая теплица переросла в просторную оранжерею размером с двухэтажный дом, а Элмвудская долина превратилась в предместья шумного Итара.

Мы разошлись в разные стороны, не попрощавшись и ни разу не оглянувшись. В смысле, я точно не оглядывалась.

Перед сном, положив на колени доску для письма, я нацарапала маме и попросила положить в посылку к сборнику сонетов коробку шоколада с морской солью. В Шай-Эре несладкие конфеты дарили, когда хотели искренне извиниться.

– Сегодня я впервые в жизни дала взятку, – вдруг проговорила Юна.

Она лежала в кровати, завернувшись с домашнее стеганое одеяло, и делала вид, будто читает книгу. Убедившись, что я прислушалась, соседка продолжила нарочито безразличным тоном. В смысле, он был настолько равнодушен, что любой дурак догадался бы, как сильно она взбудоражена, просто пытается сохранять спокойствие.

– Коменданту мужского общежития, – пояснила она. – Я все думала о твоих словах по поводу привычек… Оказалось, что слушатели магистериума живут поодиночке, но раньше у Гаррета был сосед. Он два года назад окончил пятилетний курс и уехал из Элмвуда. В общем, я не приблизилась к разгадке ни на шаг.

Старательно удерживая внутри правду, я почесала бровь и спросила:

– Если выяснится, что этот парень все еще учится в академии. Что ты сделаешь?

Соседка помолчала и произнесла:

– Откровенно говоря, понятия не имею. Мама говорит, что худшее унижение для человека – выплеснуть ему в лицо стакан воды. Так вот мне хочется вылить на него целое ведро!

Спорное, конечно, утверждение, но у богатых свои понятия о прекрасном, а план окатить Андэша ледяной водой мне по-настоящему нравился. Лучше помоями, но я не имею права решать за Юну, только поддержать.

– Когда он появится, так и поступи.

Следующим утром перед практикумом я забежала в центральный холл к почтовой шкатулке, работающей только на отправку. К ней, как и всегда, змеилась длинная очередь.

По закону подлости людской ручей закончился на мне! Когда я добралась до шкатулки, других желающих поделиться с миром новостями из Элмвуда не нашлось. Обычное дело, конечно, но всегда раздражает неимоверно.

Артефакт напоминал объемный ларец, в который при желании можно было засунуть и книгу, и какую-то мелочовку. Правда, на отправленных конвертах и вещах обязательно оставался водянистый знак Элмвуда.

Я опустила письмо внутрь, закрыла тяжелую крышку. Ларчик вспыхнул золотистым свечением, доставляя послание в почтовое отделение недалеко от нашего дома.

Персональной шкатулки у нас не было. Полученную корреспонденцию совершенно бесплатно доставлял старенький ворчливый почтальон, разносивший газеты столько, сколько я себя помнила. Хотелось верить, что он доковыляет до родительского особнячка быстрее, чем отпадет необходимость в соленом шоколаде или сборнике сонетов.

Покончив с этим делом, в темпе шай-эрского вальса я отправилась на зельеварение.

Отбор проходил в огромном зале с высоченным потолком. В узкие решетчатые окна струился прозрачный дневной свет. Холодный воздух пах привычно: едкими алхимическими усадками и горячим камнем, из которого были выточены вживленные в столы конфорки.

На грифельной доске, висящей за преподавательской кафедрой, начертанные мелом часы, оживленные с помощью магии, отсчитывали минуты. До начала оставалось еще некоторое время, но народ по большей части собрался. На широком балконе толпились студенты.

Занятия по зельеварению всегда проводили открытыми. Следить за процессом варки и набираться опыта могли все желающие, а сегодня их нашлось немало. В моей родной академии обычно народ на чужие практикумы, как на цирковые представления, не собирался. Галерка неизменно пустовала.

Северяне вообще оказались любопытными, с отличной фантазией и очень длинными языками. Умели придумать забористую сплетню на пустом месте, разнести по замку с немыслимой скоростью и потом долго-долго перетирать между собой… Совсем, как шай-эрцы.

Я заняла пустое рабочее место и пристроила ящик с травами. Обыденно и привычно подвязала кожаный фартук, раскатала по столешнице чехол с инструментами.

Набор еще в средней школе подарил папа. За много лет некоторые кармашки прорвались, замшевую отделку кое-где посекли выжженные дырочки. Стерлись с костяных ручек у ножей символы первородного языка, но лезвия, выплавленные из особого металла, до сих пор оставались такими острыми, что на лету рассекали шелковый шарф. Еще они преотлично резали твердую вяленую колбасу из лавки мясных деликатесов в Но-Ирэ. Проверено многократно…

Если отец узнает, что ножи используют как кухонные тесаки, безжалостно предаст меня анафеме. Он считает, что алхимики и зельевары должны быть сыты дымом атанора и парами от кипящего в котелке зелья, но я была слаба духом, а практикумы иногда длились по три-четыре часа… В общем, колбаску вкуснее есть, нарезанной полупрозрачными лепестками, нежели, как мышь, грызть отломанный от кольца кусок. Безусловно, занюхивая этими самыми котелковыми парами!

– До начала осталось пять минут! – объявил вошедший в зал профессор, высокий худой мужчина в очках и с торчащими в разные стороны седыми патлами с рыжеватыми, словно выцветшими магическими прожилками. Вид у нашего будущего наставника, прямо сказать, был чуточку безумным.

Закончив приготовления, привычным жестом я начала сматывать пушистые кудрявые волосы в удобный пучок и подняла голову. С балкона, приблизившись к перилам и небрежно сунув руки в карманы брюк, за мной наблюдал Гаррет.

Он кивнул, а я едва не воткнула шпильку мимо пучка себе в макушку. Виноватым, естественно, назначила единственного парня, который посмел подпортить концентрацию своим внезапным появлением, и одарила его сердитым взглядом. Он, эта пятничная, с позволения сказать, неожиданность, белозубо и довольно заулыбался, словно радовался, что сбил меня с настроя.

– Начинаем! – скомандовал магистр и спас нас двоих от поединка взглядов. – Вам дается два часа на то, чтобы сварить свое лучшее зелье. Удачи!

Я натянула на нос платок и перевернула песочные часы. И каждую драгоценную минуту, пока в котелке бурлило зелье, не забывала, что со второго этажа