Эй, не стоит обзывать брата на ровном месте, — тут же отметила я. — Но в целом так и есть. Теперь я — ваш официальный опекун.

Агата вернула мне лист.

— А отец? — настороженно уточнила девочка.

— Он тоже ваш родитель, — кивнула я. — Никто его этого права не лишает.

Сложно было понять, радуются они этому факту или нет. Мне казалось, что они не должны любить Дирка, но с другой стороны… какой бы он ни был, он все же их отец. И этого не отменить.

— Что вы об этом думаете? — я решила спросить их прямо, оглядела всех разом.

Теди, похоже, вовсе не обращал внимания на наш разговор. А вот остальные переглядывались.

— Это… наверное, неплохо, — произнесла, наконец Агата.

— Вы теперь нас куда-нибудь отправите? — уточнил Рудо на всякий случай. И такой напряженный, разве что не урчит еще как испуганный ежик.

— Что? — вот так вопросики. — Конечно, нет. Я оформила ее как раз для того, чтобы вас никуда не забрали!

Я подошла к мальчишкам и села на край кушетки, чтобы оказаться с ними на одном уровне.

— Вам больше не нужно меня бояться.

Ребята вздохнули, хотелось бы мне верить, что теперь у них в головах на сей счет что-то да отложилось.

Впрочем, мысли об опекунстве быстро сменились стонами пощады, когда я заявила, что сегодня мы начинаем уборку в доме.

Я, конечно, планировала начать с первого этажа, но, пожалуй, лучше было переключиться на детскую. Заодно и обои подклеим… вспомнить бы еще как варить клейстер…

Детей уговорить заняться делом мне помогла Агата. Девочке, кажется, вообще было за радость взяться за наведение порядка. Что же, по крайней мере в этом вопросе у меня появилась союзница.

Когда работа была в разгаре, привезли первую поставку из пекарни. Возничий услужливо помог донести две тяжелых корзины на кухню.

Появление пирогов и свежего хлеба взбодрило мою малую братию. И к вечеру детская выглядела если и не шик-блеск, то хотя бы чисто. И я даже думать не хотела, откуда взялись те бурые пятна, что я оттирала с ковра.

Спать мы ложились довольные и сытые, а я еще и с чувством выполненного долга. Пока все шло неплохо. Надеюсь, к возвращению Дирка я смогу достаточно встать на ноги, чтобы суметь вступить с ним в главную битву… А то, что он не обрадуются тому, что я наворотила — это был уже очевидный факт.

Утро началось с грохота. Я вскочила с кровати, пытаясь понять, что произошло. Звук доносился откуда-то сверху, похоже, что с чердака. Ох, надеюсь, это не призрак кого-то из бывших жен?

Наскоро натянув халат, я выбежала в коридор и столкнулась с Агатой.

— Что случилось?

— Рудо и Рем, — коротко ответила она с таким выражением лица, будто это объясняло все.

И, собственно, объясняло.

Я поспешила вверх по лестнице, туда, откуда доносился шум. На чердаке обнаружилась странная конструкция из стульев, коробок и какой-то веревочной системы. Близнецы, увидев меня, замерли с виноватыми улыбками.

— Доброе утро, госпожа Эрнестина! — почти синхронно произнесли они. Вы посмотрите, какие галантные.

— Неста… — поморщилась я. Надо и им объяснить про имя. И про то, что показной добродушностью меня не обманешь. — Что вы делаете?

— Проверяем. Готовимся, — загадочно ответил Рудо.

— К чему готовимся? — что-то как-то мне захотелось насторожиться.

Рем переглянулся с братом и выдал:

— К приходу этой... учительницы. Вы же сказали вчера, что сегодня она придет.

Да, вчера пока мы убирались, я рассказала им обо всем, что произошло в городе. В том числе и о том, что нашла для них учительницу.

— И вы решили встретить ее... этим? — я указала на странное сооружение. — Что это вообще такое?

— Это система! — с гордостью сообщил Рудо. — Когда дверь чердака открывается, веревка натягивается, и...

— И на голову входящего выливается ведро воды, — закончила я, заметив прикрепленное к потолочной балке ведро. — Вы что-то не отличаетесь оригинальностью.

— Не воды, — ухмыльнулся Рем. — Сахарной воды. Она липкая.

Ну хорошо хоть, что не мед с уксусом, как в прошлый раз.

Я вздохнула, просчитывая варианты. Отругать их и заставить разобрать? Но учительница все равно должна увидеть, с чем имеет дело. Или прямо запретить и пригрозить наказанием? Тогда они просто придумают что-то более изощренное.

— Мальчики, — наконец сказала я, — вы уверены, что хотите начать знакомство с новой гувернанткой с этого...?

Они уверенно кивнули.

— Дело ваше, — я пожала плечами. — Но предупреждаю: тетушка Виола приходится родственницей капитану Эрдену. А капитан, как вы знаете...

— Глава стражи! — испуганно прошептал Рем.

— Никакая тетка нас не напугает, — храбро заявил Рудо. — Пусть она хоть тетка короля!

Брат на него зашипел, а бахвальства этого хулигана надолго под моим взглядом не хватило.

— И почему вообще вы делаете это на чердаке? — вопрос был риторический, но мальчики решили ответить:

— Мы бы ее сюда заманили…

Я прикрыла глаза и потерла лоб.

— Как знаете, — я махнула рукой и направилась к лестнице. Может это излишне снисходительно и вообще попустительство с моей стороны, но я не такой спец в воспитании детей, как хотелось бы. — Завтрак через полчаса, спускайтесь. Только помните — каждый поступок имеет последствия.

Что ж… перевоспитать их за час времени у меня не выйдет. Придется предупредить тетушку капитана о ее потенциальных учениках, а после — довериться судьбе и надеяться, что та не сбежит еще на этапе моих объяснений.

К девяти утра в кухне уже шкворчал новый омлет, а я пока приводила себя в порядок. Я надела одно из лучших платьев Эрнестины — темно-синее, с высоким воротником и элегантной отделкой. Это было чуть формальнее, чем требовалось для домашней встречи, но я хотела произвести впечатление серьезной женщины, а не легкомысленной особы, за которую, похоже, принимали прежнюю Эрнестину.

Агата помогла собрать волосы в простую, но аккуратную прическу. Всю ее неприязнь как рукой сняло после того нашего разговора. Она однозначно продолжала приглядываться ко мне, но все же показывала себя с лояльной позиции. Теди тоже был здесь с нами, с интересом перебирал флаконы на туалетном столике.

После мы позавтракали и убрали со стола.

А ровно в десять раздался