как кисель и совершенно не ощущается. Там как во сне и наяву одновременно. Но радости там точно нет. Зара застыла и просто пропустила это время, а я едва крышей не поехал. Затем Будонг, Раш, а там и глобальный квест. И вот надо оно мне?

— Надо или нет, решение уже принято, — подытожил Коля. — Но я подслащу тебе кислую конфетку. Витя, ты ничего не забыл нашим партнерам отдать?

— С этими забудешь… В общем. Как бы там не произошло, миссию мы-таки закрыли. По ее завершению, мы, помимо опыта, отхватили кучу кредитов. Получите, распишитесь, — Виктор взмахнул рукой и на мой счет упали шестьдесят тысяч кредитов. — Также, в качестве придатка было все то, что успели по карманам расхватать, небольшие артефакты для низких уровней, ну и конечно же персональные подарки, — после этих слов Начальник вынул из сумки длинную коробку, что была явно крупнее места хранения, и протянул ее мне. Темный короб блеснул желтым светом. Второй дар был небольшим и предназначался Заре. — Это ваши. Заслужили.

Не откладывая в долгий ящик, протянул руку и взял предложенный мне дар от миссии, что по всем правилам была вне моих сил, а сейчас не дотягивала до моего уровня пару порядков. Что же могла дать мне система?

— Манжета Энергетика «Эдла». Чальская довоенная разработка. Левая. Улучшение параметра Энергетик на десятую часть вашего умения. Защита кисти плюс двадцать пять единиц. Имеется накопитель на пять сот Ти-эс. Режим работы: Забор энергии, Выдача энергии. Предмет не занимает руку. Манжета Энергетика «Эдла» персонализирован на Чала Грейсона Хеймса.

Фантастика! Подскочив со стула как нетерпеливый школьник при виде Деда Мороза и, отбросив в сторону коробку, быстро вынул Манжету. Легко раскрыв новую игрушку, попытался нацепить ее на руку, но предмету мешал мой игровой браслет с сокращенным меню. Я с интересом уставился на этот ни разу, не используемый мною предмет и посмотрел на товарищей. Виктор и Коля сидели с точно такими же игровыми примочками, а вот у Зары, рука была свободна. Я с недоумением осмотрел товарищей.

Снимай, не думай, — кивнул мне Коля, Виктор тоже усмехнулся.

Отключив критическое мышление, я сорвал с руки бесполезный предмет и нацепил на руку свою «Эдлу». Манжета обхватила предложенное предплечье и даже немного захлестнуло кисть, зацепившись гибкими хвостами между пальцев. В интерфейсе же новый предмет отобразился в виде дополнительной батареи в разделе оружия. Не инструмента, а именно оружия. Открыв меню самого персонажа, обнаружил новый предмет как-бы сбоку от руки, не занимающем слот, оставляя саму руку и даже место для часов и браслетов свободным. И ведь это только «Левая», а значит у меня есть шанс найти и «Правую»! А это еще десятка процентов к умению!

— Это прекрасно… Ну, а у вас что было? — уже понимая, что данный квест меня просто осчастливил, уточнил я.

Полчаса спустя, мы с Колей полетели на местную космическую станцию. Летели на посадочном модуле, хотя мои внутренности и бунтовали против этого дела — не хватало еще раз попасть в тот холодный мрак.

Прибыли без проблем и вопросов, даже немного посмеялись в пути, стирая нашу разницу в уровнях. но затем бы прибыли в это захолустье. Станция оказалась мелкой и довольно убогой: помещений мало, рынок едва на треть заполненный, игроков меньше чем персонала. Крутить носами не стали — пошли и отоварились. Ничего не найдя на рынке, я неплохо прошелся по местным торгашам и купил скафандр для Чары, шесть крупных аккумуляторов производства Механоидов, а также патроны к своему револьверу и ствол для слепой Чары. И не надо смеяться, я об этом вспомнил уже после покупки. Не сим мои деньги кончились, оставиви лишь какие-то копейки, поэтому пока Коля был на аукционе, я пошел в сторону кафе, купить еды в дорогу и запастись провиантом просто впрок. В общем время потратили не зря. Дорога назад также прошла без приключений. Встречал на Виктор, горящий желанием ввязаться в новую миссию по спасению мира. В фаворе были три цепочки от трех звеньев. Две на силовые акции, почти тоже самое, что мы так тяжело преодолели, а один — миссия-разведка в неисследованных территориях. Навара как такового никто не обещал, но если сидеть на месте, то мы рискнем никуда и не прийти, так что было время подумать, хотя мне этой возможности никто не предоставил.

Внутренний голос, именуемый себя Черным Ферзем, перехватил управление моим телом, но не как с Чарой, а весьма аккуратно. Не нарушая моих взаимоотношений с коллективом.

— Этим планам не суждено сбыться. С данной минуты и далее, ваш с Нами пути расходятся, — заговорил я, когда только понял, что не принадлежу сам себе. — У Нас куда более значимая цель и ваши детские игры будут лишь мешать. Прошу не принимать это на свой счет, а принять истину как она есть. Честь имею…

Тело мое стало разворачиваться, но я успел заметить, как Виктор уже набрал воздуха в грудь, но его прервала Зара.

— Не надо, Вить. Просто смирись, теперь он такой…

И Виктор отступил, а переговоры закончились. Сама миссия оторвала меня от друзей и товарищей, лишая шанса на выбор и собственные решения. И тут хоть бесись, хоть плачь, но ничего поделать было нельзя. Ферзь прав: у нас с ним свой путь. Путь одинокой фигуры на бесконечной шахматной доски, где не будет у нас равных, ибо Черный Ферзь на стартовой доске может быть только один…

Интермедия 9

Часом позже у контрольного пульта крейсера «Звезданутый».

— Ну, историю Серого я уже слышал, а что расскажешь ты? — спросил Ник у Зары, занимая кресло пилота и закидывая ноги на панель управления.

— Я большую часть пропустила и не могу ни подтвердить, ни опровергнуть сказанное. Но вот то, во что его это путешествие превратило, я думаю, вы и без меня увидели, — Зара потерла плечи, словно от холода. — Ты знаешь, как я научилась ощущать жестокость и агрессию в игроках и НПС, и уж тем более у тех, кто близко. И то что я стала ощущать у Сережи, меня страшит. Помимо его изменений, внутри него словно две личности и между ними фактически нет ничего, что отделяло бы одну от другой. Между ними нет явной борьбы, они