Софи в расстройстве стянула кольцо с пальца и швырнула его на пол. Подняв руку и, не утруждая себя произносить заклинание вслух, она подумала: «Pro me», и лист спокойно прилетел к ней. Девушка победно усмехнулась и огляделась в поисках ненавистного кольца. Затем вытянула руку и улыбнулась. Без кольца она могла притянуть всё что угодно, а уж маленькую золотую штуковину с красивым камушком - тем более. Ей нужно было всего лишь немного магии. Но ничего не произошло. Кольцо не летело к ней. Софи попробовала ещё раз. Снова ничего. Она начала паниковать и осматривать пол в поисках потерянной драгоценности. Кольца не было.

Принцесса несколько раз прошла по комнате, шурша парадным платьем из розового шелка, в которое от нетерпения с помощью служанки влезла полчаса назад, пытаясь разглядеть красный блеск камня. Но ничего не было. Она опустилась на колени и обшарила каждый сантиметр, наконец обнаружив его, вздохнула с облегчением. Кольцо надежно покоилось между половицами рядом с бюро, как раз в том месте, где заканчивался ковер. Оно прочно застряло, и, как ни пыталась принцесса поддеть его пальцем, не поддавалось.

Софи негромко ругнулась. Она вытянула руку над кольцом и снова призвала магию, прошептав «Pro me». Ничего. Потом встала, взяла со стола перьевую ручку и свечу в серебряном подсвечнике и снова опустилась на колени. Девушка попыталась поддеть кольцо кончиком перьевой ручки, но кольцо так и осталось зажатым между двумя половицами. Однако при ярком свете свечи кое-что интересное открылось глазам Софи. Она с нетерпением откинула край ковра и провела пальцем по щели. Щель была шириной не более половины сантиметра и около полуметра в длину. Дальше пол был ровным, но, если приглядеться, она видела, что щель уходит далеко вниз. Значит, она не просто в половице, а ещё и в полу. Софи наклонила свечу и буквально легла на пол, но дальше разглядеть ничего не смогла.

Она протянула руку, и лист бумаги прилетел к ней. Девушка опустила его в щель. Он свободно упал внутрь и исчез из виду. Софи снова ощупала пол; что-то подсказывало ей, что это тайный ход. Только вот как его открыть? И как достать кольцо? Хотя, вопреки логике, кольцо её интересовало меньше, а вот ход мог быть полезен. Она снова наклонилась и попыталась при свете свечи разглядеть, что находится внизу.

В дверь постучали. Софи не успела ни ответить, ни выпрямиться, как она распахнулась, и вошёл Александр.

— О, у вас тут, я гляжу, очень интересно, — в его тоне звучали весёлые нотки.

Софи с достоинством выпрямилась, но не встала.

— Александр, вас не учили, что сначала нужно постучать, дождаться ответа, а только потом войти?

— Учили, но в этот раз я об этом забыл и ничуть не жалею, — его игривый взгляд скользнул по довольно глубокому декольте её вечернего платья.

— Прекратите! — девушка встала. Её помощник усмехнулся: она была на голову ниже его, и вид для него по-прежнему был хорош.

— Куда же вы так вырядились?

Софи закатила глаза:

— В театр, — недовольно буркнула она и, желая побыстрее от него отделаться, добавила: — Зачем вы пришли?

— Я уже и забыл...

— Не издевайтесь!

— Ладно, ладно, — он примирительно вскинул руки, — я принёс вам это, — он протянул ей конверт, — от Теи из Нортленда.

— Спасибо.

Софи вскрыла печать и быстро пробежала глазами по тексту. Подруга просила её уговорить старейшин согласиться на чуть другие цены на топливо, так как президент не соглашался на их условия, а Елена требовала подписать договор любой ценой.

Мозг Софи лихорадочно заработал. Если они подпишут договор с той ценой, которую просила Тея в письме, то он будет не выгоден им, и жители страны окажутся в ещё более плачевном состоянии. Но если не подпишут, то разозлят Елену. А от неё ещё неизвестно чего ожидать. Что же делать?

— Можно прочитать письмо и помочь вам с решением, — серьёзно предложил Александр и протянул руку.

— Мне кажется, вы его уже прочитали до того, как принесли мне, — Софи вложила письмо в его руку, — но можете освежить память.

— Какая вы умная и наблюдательная, — он вернул письмо ей, — я бы ответил ей просто: нет.

— Почему?

— А ты отгадай!

— Хватит мне тыкать!

— Простите, пожалуйста, Ваше Величество! — он легко поклонился.

— Наверное, мне стоит созвать Совет старейшин и посоветоваться с ними...

— И пропустить интересный вечер с моим кузеном? — он явно испытывал её.

— Государственные дела для меня важнее всего остального, — с достоинством ответила принцесса.

— Но всё же я бы советовал не созывать Совет старейшин и просто ответить «нет».

— Почему? — его позиция казалась странной. Его отец возглавлял Совет, и он всегда поддерживал его.