Молодой человек вздохнул.

— Если предложишь на рассмотрение Совета, значит, ты допускаешь, что Совет может согласиться. То есть хочешь, чтобы он согласился...

— Но я не хочу! — закончила она за него, — но тогда меня убьет Елена.

— Может, и не убьет, — резонно заметил Александр, — во всяком случае, не сейчас.

— Она разозлится, а лучше её не злить...

— Вам решать, Ваше Высочество.

Он снова окинул её оценивающим взглядом, внимательно осмотрел всю и задержался на её руках, всё ещё держащих письмо.

— Где же ваше кольцо?

Софи не ожидала вопроса и растерянно посмотрела в сторону застрявшего кольца, и это не укрылось от молодого человека. Он проследил за её взглядом, посмотрел на загнутый край ковра.

— Вы его потеряли?

Софи терзали сомнения. Сказать правду или солгать? А что, если он увидит, что щель уходит вглубь, и поймет, что там есть ход?

— Оно упало в щель между половицами и застряло. Я не могу его достать, — Софи показала на кольцо. Будь что будет.

— И свечка должна помочь вам в этом нелегком деле? — он смотрел на неё выжидающе.

— Прекратите издеваться. Либо помогите мне, либо нет.

— Помочь в чём?

— Достать кольцо, что же ещё! — Софи сердилась на него; он снова измывается.

— Хорошо, — он наклонился и протянул руку, готовясь с легкостью извлечь кольцо, но оно не поддавалось. Софи следила за его движениями, и у неё появилась внезапная догадка: он знает, что здесь есть ход. Она присела рядом.

— Возможно, вы можете мне помочь ещё кое в чём.

— В чём же? — Александр оставил свои попытки и посмотрел на неё.

Софи, тщательно подбирая слова, заглянула ему прямо в глаза.

— Может быть, вы знаете ещё что-то и расскажете это мне.

Он усмехнулся.

— Вы говорите странными загадками...

И то, как он смотрел на нее, как ухмылялся, говорило о том, что он знает. Но как подступиться к нему с расспросами, Софи не понимала.

— Это отверстие уходит глубоко вниз.

— Какое отверстие?

— Эта щель, — то, что он снова насмехался, выводило её из себя, — я опустила туда лист, и он упал внутрь.

— Как интересно... А дальше?

— Что дальше?

— Ты говорила, что тебе нужно в чём-то помочь.

— Мне нужно помочь достать кольцо.

— И только? — Александр игриво изогнул бровь.

— Да, — девушка кивнула и добавила, — но если ты знаешь, как открыть этот ход, тоже.

Она специально сказала «ты» так, будто они были друзьями. У друзей принято делиться секретами.

— Ну что же. Как достать кольцо по-другому, я не знаю, поэтому поступим так... — Он махнул рукой, его кольцо сверкнуло красным, и комната со стороны двери подёрнулась лёгкой дымкой, такой, какую делала Тея, — так нас не услышат. Ты умеешь хранить секреты?

— Конечно.

— Тогда смотри, — и Александр надавил на половицу, сдвинув её всего на миллиметр вниз, потом встал и подошел к стене, надавил на канделябр в форме цветка, тот тоже чуть сдвинулся внутрь. Затем он задул свечу в нём и повернул. Лёгкое звяканье, и половицы отъехали в сторону. Кольцо упало в темноту. Софи поднесла свою свечку и разглядела узкую каменную лестницу.

— Куда ведёт эта лестница?

— В пещеры Печоры.

— И откуда ты это знаешь? — Она следила за его рукой, за тем, как засветилось его кольцо, и как легко поднялось её колечко.

— Это секрет, — сказал Александр, вернув канделябр на прежнее место. Проход закрылся, одно движение рукой, красный блеск камня, и ковер вернулся на место. — И такую секретную информацию лучше никому не рассказывать. Как и то, что ты знаешь о том, что здесь есть ход. Ты поняла меня?

— Да, — девушка послушно кивнула, задула свечу и поднялась.

— Сама бы ты до этого нескоро догадалась, — Александр снова ухмыльнулся.

— И почему ты вдруг решил мне помочь? — Софи протянула руку за кольцом ладонью вверх, ожидая, что он просто отдаст его ей. Но он подошел ближе, молча развернул её