— Когда-нибудь вы мне очень пригодитесь, Ваше Величество, — а затем нежно провел тыльной стороной ладони по её щеке. Это движение заставило её покраснеть.

Раздался стук в дверь, Александр резко отошел в сторону, взмахнул рукой, и рябь исчезла.

— Войдите, — сказала Софи.

Зашёл Михаил.

— Софи, ты прекрасно выглядишь, — он подошёл, наклонился и поцеловал ей руку. Затем как-то злорадно ухмыльнулся кузену. — А ты что здесь делаешь?

— Жду, когда наша дорогая принцесса соизволит написать ответ, — Александр вернулся к своим высокомерным манерам.

Софи потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, о чём он говорит. Письмо Тее.

— Да, конечно, — принцесса села за стол. Она ещё не решила, что писать, но Александр прав: соглашаться нельзя, а раз нельзя соглашаться, то и созывать Совет не зачем. В конце концов, у неё же свидание...

Позже, в театре, ей никак не удавалось уловить сюжет пьесы. С одной стороны, Софи досадовала на себя за то, что рассердилась и кинула кольцо, с другой — на кольцо, так не вовремя застрявшее, но больше всего её сердил Александр. Особенно его последние слова: «Когда-нибудь вы мне очень пригодитесь».

— Тебе не нравится пьеса? — прошептал Миша, наклонившись к ней.

— Нет, что ты, — она улыбнулась, — пьеса великолепна.

Но наделе Софи с трудом понимала, что происходит на сцене. Ей никак не удавалось сосредоточиться на этом вечере, на Михаиле, и быть здесь и сейчас, а не спускаться по тайной лестнице, а Александр незримо присутствовал рядом и ухмылялся. Вечер был безнадежно испорчен, и Софи проклинала себя за это и за то, что позволила ему провести рукой по её лицу. Этот его жест был гораздо более интимным, чем все те поцелуи, которые она делила со своим принцем.

Прошла неделя, и Софи с ужасом поняла, что всё чаще думает об Александре, о его руке, легко касающейся её лица, и о тайной лестнице, ведущей в неизвестность. Даже на тёмных аллеях, когда они вечерами останавливались с Михаилом, и он наклонялся и целовал её, она чувствовала не губы, а тыльную сторону ладони, скользящую по щеке, и слышала ужасающе вкрадчивый голос: «Когда-нибудь вы мне очень пригодитесь». Его обладатель по-прежнему вел себя с ней высокомерно, и порой ей казалось, что всё произошедшее — лишь сон. Тогда, оставшись одна в комнате, она непременно нажимала на половицу, поворачивала канделябр и открывала потайную лестницу, как доказательство, что это ей не приснилось.

«Не стоит об этом думать», — говорила себе Софи. — «Александр просто играет со мной! Он сказал это специально, чтобы меня позлить». Она прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться на настоящем. Михаил — её нежный, заботливый принц, он бы никогда не позволил себе такого фамильярного жеста и уж, конечно, слов. Он её любит.

Тея вернулась из поездки невероятно злой. Пусть никакие фанатики её и не убили, но договор они не заключили, а последующая встреча с Еленой прошла отвратительно. К вечеру Тея успокоилась, и когда подруги уселись на своём любимом диване, передвинув его поближе к камину, спасаясь от сквозняков, гулявших по комнате, она начала красочно, в лицах, изображать их разговор с Еленой. Софи не знала, плакать ей или смеяться.

— Я же сказала тебе всё валить на меня, — не выдержав, рассмеялась Софи.

— Я и валила, сказала, что ты струсила и не пошла просить у старейшин...

— Но я не струсила! Предложение было ужасным.

— Я знаю, но для Елены лучше, что ты струсила.

— Ладно, пусть будет так, она всё равно считает меня недалёкой.

— И это очень хорошо! — рассмеялась Тея, так что тряпочные бигуди на её голове закачались из стороны в сторону. — А то бы тебе пришлось общаться с ней больше, и «вы, мои милые девоочки» — она передразнила акцент Елены, — преследовало бы тебя в кошмарах.

— О, да, «клоошки мои, я так по вам скучала», — довольно похоже изобразила Софи.

— Как дела с Мишей? — улыбаясь, спросила Тея; она всегда интересовалась всеми свиданиями.

— Все хорошо, как всегда, — Софи не хотелось вдаваться в подробности и вспоминать о том, что мучило её последнюю неделю, поэтому она решила показать Тее своё открытие; в конце концов, это была их общая гостиная. — Смотри, что я нашла!

Софи встала и подошла к месту тайного хода, подруга последовала за ней. Софи отогнула ковер, надавила на половицу, а затем повернула канделябр. Тайный проход тихо отворился, и Тея присвистнула, будто не была благовоспитанной девушкой. Она с интересом заглянула вниз.

Любопытство и восторг Теи были так велики, что она уговорила Софи накинуть шаль поверх домашнего платья и спуститься по ступеням. Софи всю прошлую неделю боролась с собой, но так и не решилась спуститься, и потому была благодарна подруге: вместе им будет не так страшно.

Лестница была крутой и темной, но заканчивалась освещенным факелами подземным коридором. Принцессы осмотрелись вокруг. Каменные стены узкого коридора переходили