— Ты осел, — процедила она. — Посмотрю я на то, как ты будешь оправдываться перед своей невестой о том, что вернул в дом бывшую жену!

Лицо Тимофея помрачнело.

— Не вздумай сказать ей! — проговорил мужчина грозно. — Она не должна ничего узнать раньше времени!

Тамара усмехнулась.

— Что, сразу хвост поджал??? Зачем тебе эта потаскуха? Отнял бы ребенка, если уж он так тебе нужен, нашел бы кормилицу и дело с концом! Или тебе захотелось перед свадьбой порезвиться с Полиной в постели? Так она небось спала с крестьянами и заразу какую-нибудь подцепила!!! Фу…

Тимофей был очень бледен и дико напряжен.

— Зачем я забрал Полину, это не твое дело! Держи язык за зубами, сестра!

Тамара Павловна презрительно фыркнула, молча развернулась и вышла из кабинета, громко хлопнув дверью…

Глава 23 Змеиное логово

Я уверенно спустилась вниз, держа спину ровно. Перед этим я успела привести себя в порядок: нашла в шкафу несколько новых платьев, пусть и не особенно изысканных, но гораздо приличнее тех, в которых ходила прежде. Волосы аккуратно уложила в простую, но элегантную причёску. На мгновение задержалась у зеркала и невольно отметила, что выгляжу гораздо лучше, чем несколько недель назад. Лицо посвежело, тело округлилось, словно вернулось к жизни. Дмитрий постарался…

Мелькнувшее воспоминание заставило сердце болезненно сжаться, но я быстро отогнала мысли о нём.

Когда я вошла в столовую, мужа там не оказалось. Однако за столом сидела Тамара Павловна и две дамы, которых я прежде не видела. Очевидно, подруги. Женщины были разодеты в богатые наряды, волосы уложены с особой тщательностью, а на лицах играли презрительные улыбки. Стоило мне приблизиться, как разговор смолк, и все три пары глаз уставились на меня с одинаковой смесью брезгливости и насмешки.

— О, посмотрите, кто у нас тут! — воскликнула одна из дам, хихикнув. — Я думала, эта… особа питается в кухне, среди слуг.

— В самом деле, Полина, — с искусственной мягкостью подхватила Тамара Павловна, — тебе, наверное, будет уютнее с теми, кто тебе ближе по положению?

Я видела, как губы второй дамы дёрнулись в ухмылке, а её глаза с любопытством уставились на меня, ожидая реакции.

Я не двинулась с места, сохраняя хладнокровное выражение лица.

— Как любезно с вашей стороны заботиться о моём комфорте, — ответила я ровным голосом, — но я предпочитаю завтракать здесь.

В столовой повисла напряжённая тишина.

Тамара Павловна сощурилась, а её подруги переглянулись, явно не ожидая столь умелого ответа.

— Ну, конечно, — пробормотала одна из них, картинно закатив глаза. — А ты, Тамара, говорила, что она скромная.

— Видимо, я ошибалась, — ядовито процедила Тамара. — Раз уж ты так отчаянно хочешь сидеть здесь, давай проверим, насколько ты соответствуешь нашему обществу.

Она медленно отложила вилку, скрестила руки на груди и продолжила:

— Скажи-ка, дорогая, какие последние новости из столицы? Ты ведь наверняка знаешь всех значимых особ?

Я сразу поняла, что это ловушка. Любой ответ, который я бы дала, они превратили бы в повод для насмешек.

— О, не стану отнимать у вас радость блеснуть знаниями, — ответила я, безразлично пожав плечами. — Я к подобной демонстрации ума равнодушна. Вы же наверняка куда более осведомлены, чем я…

Одна из женщин захихикала, но Тамара недовольно поджала губы.

— Бедняжка, должно быть, тебе ужасно скучно здесь, — протянула вторая дама с притворным сочувствием. — Без балов, без внимания мужчин…

— О, напротив, — ответила я, невозмутимо отрезав кусочек хлеба, — мне настолько спокойно, что я даже начинаю находить удовольствие в утреннем чаепитии в компании таких… — я выдержала паузу, бросая взгляд на их ухоженные, но злые лица, — …веселых собеседниц.

Тамара вспыхнула, а её подруги одновременно поджали губы. Заметили, значит, издевку в моем тоне.

— Ах ты… — начала золовка, но была вынуждена замолчать, когда двери распахнулись, и в комнату вошёл Тимофей.

Он окинул нас быстрым взглядом и, казалось, уловил напряжённую атмосферу.

— Доброе утро, — произнёс он, проходя к своему месту.

Женщины тут же натянули улыбки, а Тамара резко отвернулась, делая вид, что сосредоточена на своём бокале.

Я же с каменным лицом продолжила завтракать, сжав пальцы под столом.

Эта схватка только начиналась…

* * *

Тимофей сел за стол, даже не взглянув на меня. Он выглядел уставшим, но держал себя с ледяной сдержанностью. Я опустила глаза в тарелку, стараясь не обращать внимания на обстановку, но долго игнорировать происходящее не получилось.

— Тимофей, дорогой, — протянула Тамара Павловна, демонстративно кладя вилку на край тарелки. — Я все думаю… тебе все-таки пора подыскать более достойную партию, чем эта… женщина.

Я замерла, крепко сжимая пальцы на коленях. Ах, вот как? Прямо при мне? Значит, дамочка решила додавить брата, подключив к моей травле еще и подруг?

— Ты же не обязан терпеть её здесь только ради ребенка, — поддержала одна из подхалимок Тамары, приглаживая юбку. — В конце концов, можно решить вопрос иначе. Разве не так?

— Конечно, — поддакнула еще одна. — Мы все так переживаем за тебя! Ты ведь столь многого добился. Вся столица говорит, что ты мог бы жениться на… — она сделала паузу, многозначительно переглянувшись с Тамарой, а затем произнесла с фальшивым сочувствием: — На Виктории Александровне Вельской. Это правда?

Ого, вот это новость! Тимофей собирался жениться на ком-то другом? Но что ему помешало? Только ли желание вернуть сына?

Я почувствовала на себе его взгляд, но он был слишком мимолетным, чтобы я его поймала. После этого муж холодно произнес:

— Давайте прекратим этот балаган! Дайте хотя бы поесть нормально.

Женщины замолчали, но я не пропустила того, как одна из них прикрыла рот веером, скрывая насмешку, а другая скользнула по мне презрительным взглядом.

— Как хочешь, братец, — с преувеличенной вежливостью произнесла Тамара. — Но ты же понимаешь, что это не может длиться вечно?

Тимофей ничего не ответил. Он просто продолжил есть, не глядя ни на меня, ни на свою сестру.

Всё это неспроста. С моим возвращением явно связано что-то ещё, и мне придётся выяснить, что именно.

Опустила взгляд в тарелку, но аппетит окончательно пропал. Хотя нет, поесть нужно ради молока.

А беспокойные мысли всё не давали покоя: Тимофей что-то задумал. И это точно…

* * *

Впрочем, находиться в этом гадюшнике дальше не было никакого смысла. Как только я покончила с завтраком, то встала со своего места, собираясь уйти.

— Старшие покидают стол первыми, прояви уважение, — раздался холодный голос Тимофея.

Я замерла, перевела на него взгляд. Он смотрел на меня с непроницаемым выражением лица, но в глубине его глаз плескалось раздражение.

— Меня ждет ребенок, — отрезала я. — Я не