Его низкий вкрадчивый голос задевал те струны души, что принадлежали прежней Клариссе. Определенно, как еще объяснить те мурашки, что мигом разбежались по телу.

— Приложу все свои силы. Чтобы удовлетворить вас, Ваше Величество. Хоть это непросто. — прошептала ему в тон, не желая уступать. — Позвольте откланяться…

— Нет.

Я уже устремилась в коридор, когда его рука крепко ухватила мой локоть, не давая сбежать. Это наше копошение вновь привлекло внимание тех, кто всеми силами старался найти что-то занятное внутри малых залов.

— Завтра с утра у вас будет императорский лекарь.

Я чувствовала его взгляд в упор, но поднять глаз не решалась. Смотрела на грудь, затем перевела взгляд на шею. Туда, где из-под воротника мундира виднелись края черной метки, что отравляла его душу. Сердце больно сдавило в груди, и весь игривый настрой испарился. Я вновь почувствовала укол вины, хоть и не сделала ничего плохого. С трудом подняв взгляд, я прошептала:

— Позвольте спросить, Ваше Величество. Вы действительно желаете вернуть все как было?

— Да. — он встретил меня прямым спокойным взглядом.

— Лжете. — не смогла сдержать грустной улыбки.

— Обвиняете императора во лжи?

— Накажете меня за это? — склонила голову вбок, что со стороны наверняка выглядело неприкрытым флиртом. — Если того и правда желает ваше сердце, только скажите, и я внесу прилюдные стенания по любви к вам в свое расписание.

— Не желаете лекаря? — фыркнул Атил, готовясь сдаться в этом вопросе.

— Отчего же, присылайте. — как завороженная смотрела в его глаза, и он без капли раздражения отвечал тем же. — Есть пара служанок…

— Собираетесь… использовать знания императорского лекаря для лечения служанок?

— Они пострадали от меча императорского правосудия. Будет справедливо дать им хоть на мгновение почувствовать силу вашего милосердия. К невиновным оно должно быть безгранично.

Атил не отвечал, что накаляло ситуацию с каждой секундой. И первой не выдержала я:

— Ах, да! Совсем забыла поблагодарить вас, Ваше Величество! Подарок пришелся мне по душе.

От вида моей широкой улыбки он не смог сдержать удивления. И искренне не понимал, о чем идет речь. Ну еще бы, я пользовалась ситуацией, в которую он сам меня и загнал.

— Подарок?

— Сначала мне было показалось, что эти желторотые юнцы только называют себя рыцарями, но признаться давно никто так не заботился о моем благополучии, как они за эти дни. — тараторила я. — Когда я сегодня покидала дворец, они отлавливали змей в императорских садах. Я и представить себе не могла, что там водится нечто подобное…

— Леди, — с нажимом в голосе остановил меня Атил. — Вы решили, что эти рыцари стали вашей личной гвардией?

— Ну, гвардией их называть слишком лестно… но да? — с самым наивным на свете лицом ответила я. — Полагала, что это ваша благодарность за мою отвагу во время последнего инцидента. И спасенные жизни. Но похоже это не так…

Разочарованный вздох дался мне просто. Сложнее было не выдать себя. Я знала, что те мальчишки были посланы на время, но это был хороший шанс стребовать что-то и с императора. Дело было вовсе не в том, чтобы получить награду, а в признании моих заслуг. Иначе очень скоро все сделают вид, будто ничего и не было. Ну или меня в том адском пекле не было, лишь Атил блистал со своим черным клинком.

— Думал, вы не желаете моей помощи.

К неожиданности, я уловила в его голосе тень растерянности. Не думала, что мой спектакль и правда подействует, а может он только сейчас задумался о том, как поступил со мной.

— Разумеется, если вы считаете, что десяток рыцарей слишком щедрая награда для той, что едва не рассталась с жизнью, защищая наследие империи… — небрежно отмахнулась, разворачиваясь лицом в сторону коридоров. — Я отпущу их по прибытии в свой дворец.

— Леди. — Атил сжал мое запястье, вновь наклоняясь к уху.

Я знала, он делает это, чтобы разговор не разлетелся по всем малым залам, но все же сердце выпрыгивало из груди. Ощущать его дыхание своей кожей, видеть краем глаза как он возвышается надо мной, и знать, что любое его слово закон — заставляло кровь бурлить в венах. Я играла с огнем, но лишь потому, что чувствовала — мне позволяют.

— Существуют правила. Сейчас рыцари находятся в вашем дворце по моему приказу. И я должен буду отдавать его снова и снова в обход командира императорской стражи, что со временем сотрет границу между благодарностью и помощью.

Атил объяснялся, хотя был не обязан. И я не смогла побороть интерес, вновь взглянула в его лицо. С виду он казался спокойным и сдержанным, но его ладонь продолжала крепко сдавливать мое запястье.

— Но если на ближайшем турнире вы сможете заполучить личного рыцаря, он будет вправе сам командовать стражей вашего дворца. И отобрать для этого столько рыцарей, сколько посчитает нужным. С моего… с одобрения императорской канцелярии, разумеется.

— Разумеется, я не дам вам выйти за рамки благодарности, Ваше Величество. — расплылась в благодарной улыбке, а затем с вызовом посмотрела снизу вверх. — Я уверена, один из ваших лучших рыцарей скоро станет моим.

— Тогда не вижу причин менять стражу вашего дворца до той поры.

— Благодарю, Ваше Величество.

Он наконец меня отпустил, и я смогла сделать прощальный реверанс. Но стоило мне распрямиться, как он снова заговорил:

— Я…и правда хочу вернуться к прошлому.

Закусила губу, не зная, что ответить. Его желание было несбыточным, а я не хотела развивать эту тему, ища взглядом пути отступления.

— К тому, когда причина моей постоянной мигрени была предельно проста.

Это неожиданное признание вызвало улыбку, и я не смогла удержаться от маленькой колкости на прощание:

— Вы неожиданно бодры для человека, который мучается от мигрени прямо сейчас, Ваше Величество.

Глава 5

Даже не думала, что могу захотеть обратно в тот аквариум с пираньями, каким для меня был судебный процесс. Но Бьёрн творил чудеса. Он не только научил посылать короткий импульс чистой маны в чужой духовный камень, но и рассчитал сколь сильна должна быть барьерная магия, чтобы скрыть это мимолетное влияние от чужих глаз. Все же мне предстояло провернуть опасный для жизни трюк у всех на виду и не