это почему-то не мешало чужаку становится с каждой секундой все ближе.

— Сделай что-нибудь, колдун! — яростно заорал капитан, увидев, как в материальном мире вновь проявляется всполохи чужого колдовства в виде грязно-серого бутона из невесомой ткани.

Стало понятно, что еще секунда и, как в предыдущий раз, он тоже распадется, выбрасывая в сторону «Морского змея» новую порцию нитей, способных проникать в человека, подчиняя и превращая в нечто отличное от разумного существа.

Счет пошел на секунды.

Перед моим мысленным взором вспыхнул Сумеречный Круг.

Глава 12

12.

Больше всего это походило на падение в бесконечную пустоту, где нет ничего кроме холодного мрака. Сознание сковали невидимые оковы, разум метался, как в бреду, любая попытка взять под его контроль заканчивалась провалом. Неизвестная сила, из которой состояла окружающая тьма, жестко пресекала малейшее трепыхание.

А ведь поначалу все шло хорошо, файерболлы сожгли падающие грязно-серые нити. Они вспыхнули словно подожженная паутина, падая на палубу в виде едва заметного пепла. Команда торжествующе взвыла, думая, что победа над вражеским колдуном близка. Никто не понимал, что нам противостояла не совсем обычная магия.

А затем меня что-то коснулось. Что-то мерзкое и липкое, просочившееся сквозь ментальные щиты, отравляя разум бесконечным падением в черноту. От этого можно было сойти с ума, и с любым другим скорее всего так бы случилось. Думаю, именно на это рассчитывала неизвестная сущность, воздействую на сознание через ментал.

Но вышла осечка.

Ментальные техники адепта мар-шааг позволили продержаться какое-то время, и не потеряться в бесконечной тьме. Я сам стал тьмой, а она стала частью меня. А затем я начал отвоевывать у мрака кусочки сознания, складывая из них цельную личность. Трудно сказать сколько это продлилось, но в какой-то момент давление ослабло, сковывающий разум холод стал отступать, даря долгожданную свободу.

— Колдун! Колдун! Очнись! — кто-то затряс меня за плечо.

Веки медленно поднялись, будто налитые свинцом. По внутренним ощущения прошла целая вечность, но во внешнем мире, кажется, прошло всего несколько минут.

Проклятье, как болит голова, буквально раскалывается. Чем в меня засадила эта тварь? Что за дьявольская ментальная ловушка? Еще немного и я бы спятил, это хорошо ощущалось, до безумия оставалось немного. Сначала потеря себя и своей личности, затем полный контроль со стороны потусторонней твари.

Вот что произошло с взбунтовавшимся экипажем отверженного корабля. Дураки провели ритуал и не учли всех последствий, став марионетками для инфернального существа, с удовольствием пришедшего на зов с Другой стороны.

— Колдун! Нам нужна помощь!

Я резко тряхнул головой, прогоняя остатки затуманенного сознания и обнаружил себя, сидящим на палубе в странной скрюченной позе. Над головой, как ни в чем не бывало светило солнце, команда Морского змея выстроилась вдоль бортов, готовая отражать вражескую атаку. Корабль чужаков подходил и судя по активности на палубе, собирался взять нас на абордаж. Тряс меня за плечо один из матросов, Сорен еще не вернулся из каюты, а значит времени и правда прошло немного.

— Все, все! Я в порядке, — я оттолкнул руку моряка.

Голова жутко болела, но это может подождать, похоже кроме меня никто не заметил удар ментальной кувалды, с легкостью выбившей из сознания дух.

Специально нацеливались на чародея, как на самого опасного? Хотели вывести из строя прежде, чем начнется бой? Похоже на то.

Я плавно поднялся на ноги, одновременно вызывая перед мысленным взором Сумеречный Круг, и не тут же без паузы ударил, резко и зло, выплескивая ярость за недавнюю беспомощность.

Сгустки фиолетового огня прочертили воздух и врезались в корпус подходящего корабля. Миг — и файерболлы расплескались безобидными всполохами, словно попали не в дерево, а твердый гранит.

— И это все на что ты способен чародей⁈ — донеся с кормы голос взбешенного Вайса.

Капитан Морского змея стоял хищно пригнувшись, выставив перед собой изогнутый клинок. Кряжистую фигуру переполняло напряжение и готовность к бою.

— Может ему надо нарисовать на земле красивые картинки? — глумливо воскликнул Горбун с противоположного конца палубы. Калека стоял на носу на небольшом возвышении, готовый встречать врага метательными ножами.

Услышав насмешливые крики вожаков, матросы радостно заржали. На это можно было обидеться, если бы не понимание, что это лишь попытка выплеснуть напряжение перед боем.

— Кретины, — буркнул я, но без злости. Когда над головой нависла опасность, каждый реагирует по-своему. Пусть лучше орут дурацкие насмешки, чем трясутся в страхе.

Впрочем, от страха матросы тоже тряслись, это хорошо ощущалось в каждом члене команды. Даже Вайс боялся, но старался это скрыть, показывая лихость бывалого вожака. И словно подтверждая последнюю мысль, он вдруг яростно заорал:

— Сделаем их парни!!! Покажем халь-стаадским слизнякам, что такое настоящие мужчины и с какой стороны надо браться за меч!!!

— Да!!!

— Да!!!

— Покажем ублюдкам!!!

— Смерть халь-стаадским мокрицам!!!

Сразу полтора десяток глоток подхватили воинственный клич, закричав вместе с капитаном. Над головой взметнулись клинки и топорики, матросы потрясали оружием, их лица исказили гримасы ярости.

На кого-то другого это могло оказать впечатление, но я видел, что страх медленно проникает внутрь каждого. Хуже того, похоже ему активно помогали с чужого корабля. Нас больше не пытались атаковать в открытую, решив взять как можно больше живых, скорее всего для очередных жертвоприношений. А что лучше всего в таких случаях, как не потеря воли к победе перед началом сражения? Еще немного и несмотря на грозные выкрики, команда Морского змея превратится в испуганное стадо, готовое сложить оружие, как только борта кораблей соприкоснутся.

С этим надо было что-то решать и как можно скорее. Вот только что? Усиливать ментальное сознание других я не умел, как и поддерживать защиту разума от чужого влияния. Да и вряд ли тут сработает обычная магия, учитывая, что за силы использовались против нас. Нужно что-то простое, что-то понятное, что сработает само, вызвав знакомые ассоциации, прогнав страх и вселив уверенность, что ничего еще не потеряно.

Не магия, а простой символ, за которым пойдут. Им мог бы стать Вайс, воодушевив соратников, но капитан сам испытывал страх, хотя и старался этого не показывать. Но людей не проведешь, и они чувствовали неуверенность вожака и вслед за ним испытывали сомнения.

Помог, как ни странно, Сорен. Гвардеец поднялся на палубу во всей красе рыцаря в черных доспехах. Руки в латных перчатках крепко сжимали двуручный меч, испускающий холодное колдовское сияние. Фигура воина дышала готовностью сражаться и умереть, но не сдаться, не склонить голову перед врагом, не