кинжально-острые зубы, похожие на акульи, мощные лапы и поджарое тело. Настоящие монстры, способные в мгновение ока разорвать человека и скорее всего сожрать.

— Милые собачки, — я буркнул, бросая по сторонам подозрительно взгляды, вдруг еще что-нибудь появится из ниоткуда.

— Это ашкаи, стражи врат Нижнего Мира, — подрагивающим голосом сообщила Кассия. Выглядела рыжая донельзя испуганной, кажется она знала об этом месте больше меня.

— Ты знаешь, где мы находимся? — спросил я. Впрочем, не слишком надеясь на ответ, но, как ни странно, он прозвучал.

— Это Храм Всех Богов. Точнее — Храм Всех Темных Богов, — тихо произнесла рыжая.

Я нахмурился, название ничего мне не говорило.

— Первый раз слышу. Ты уверена?

Со стороны рыжей последовал судорожный кивок.

— Я видела это на картинках в одной старой книге. Там было изображение ашкаев и ступеней древней каменной лестницы, ведущей к святилищу, посвященному силам Нижнего Мира. В книге говорилось, что в том месте грани реальности истончаются, позволяя заглянуть далеко за привычную грань. Это очень опасное место, куда живым хода нет.

Последние слова прозвучали предупреждением, полностью соотносясь с моими собственными недавними мыслями. Живым здесь лучше не находиться.

Я вдруг понял, что смотрю на гранитную колонну, изукрашенную резьбой. Фрески и барельефы обильно покрывали каменную поверхность, но взгляд почему-то не мог ни за что зацепиться, чтобы рассмотреть подробности, соскальзывая и вызывая головную боль.

— Что за дерьмо? Откуда она взялась… — я резко осекся, колонна исчезла, только пьедесталы со статуями ашкаев остались на месте, охраняя вход у подножья ступеней, ведущих на вершину холма.

— В книге упоминалось, что поблизости от Храма нет ничего постоянного, все меняется под воздействием того, кто смотрит на это.

— «Сознание формирует реальность», — тихо произнес я.

Рыжая странно на меня посмотрела, но кивнула.

— Да. Это очень странное и очень опасное место, где надо тщательно следить за своими мыслями.

Я кивнул, это полностью соотносилось с ощущениями, всплывшими из глубины подсознания, как отголоски частицы личности повергнутого мертвителя.

— Что еще было сказано в книге? — я посмотрел на рыжую.

Поколебавшись, она все же ответила:

— Что если подняться на самый верх и провести некие манипуляции, то можно открыть прямой путь в Нижние Миры. И если по нему пройдет человек, то вернувшись обратно, он полностью изменит собственную природу, перестав быть обычным смертным и превратившись в нечто совершенно иное.

Слова звучали все тише, пока не превратились в неразборчивый шепот. Рыжая говорила неохотно, словно подозревая, что я брошусь прямо сейчас по ступеням наверх.

Изменить собственную природу, стать чем-то иным. Перерождение. Знакомые штучки, такими любили баловаться Ушедшие, превращая людей в собственные подобия. Правда тут наверняка перестройка более глубокая, учитывая, что затрагиваются пласты иных реальностей.

— И сколько при этом выживает? Один из тысячи? Парочка? Об этом в книге не упоминалось? — уточнил я.

Слишком уж походило на откровенную ловушку, в которую заманивали, обещая силу, власть и могущество. Темные боги любили полакомиться хорошей пищей. Кто мог попасть в такое место, куда обычным смертным хода нет? Только обладающие магическим даром, жрецы или другие неординарные личности. В общем все, чью силу можно поглотить, а тело пожрать.

С другой стороны, переход в другую реальность вполне мог оказаться правдой, здесь истончалась грань между измерениями и происходило разное, в том числе оказывая влияние на природу человека, изменяя ее по своему образу и подобию.

Кассия пожала плечами.

— Я не знаю, но там указывалось, что процесс очень сложный и успех не гарантирован.

— В таких делах вряд ли вообще существует гарантия, — я криво усмехнулся и поднял голову.

Мой взгляд скользнул по побитым ступеням наверх, где неясным пятном виднелось строение. Хотя полноценным строением это сложно назвать, скорее что-то вроде каменной площадки и выступающих из земли колонн. Затем я посмотрел на окружающую болотистую местность, над ней скользили клочья густого тумана, иногда они расходились, открывая тусклую поверхность воды с редкими вкраплениями мха и рыхлой почвы.

— А в твоей книги случайно не говорилось, как отсюда выбраться? — хмуро осведомился я.

Девчонка проследила за моим взглядом, темная воды болота выглядела опасно, один неосторожный шаг и сгинешь с головой.

— Нет, — рыжая отрицательно покачала головой.

Глава 14

14.

Рыжая не могла долго молчать и уже через пару минут снова заговорила:

— Вы выглядите слишком спокойным для того, кто оказался в месте, о котором большинство даже не знает, а те, что знают, считают древним мифом.

— И что? — рассеяно откликнулся я, изучая ближайший постамент с монстром. Спереди обнаружилась каменная табличка с выбитыми письменами. Символы выглядели незнакомо, но вызвали интерес.

— Не знаю, разве не надо как-то на это реагировать? — девчонка обвела вокруг рукой, захватывая холм, ступени и окружающую болотистую местность.

— А это поможет? — все таким же отвлеченным тоном осведомился я, занятый исследованием непонятных надписей.

Рыжая задохнулась от возмущения, похоже равнодушие колдуна вызывало у нее раздражение, щедро приправленное злостью.

— Что мы будем делать⁈ — не выдержав, воскликнула она и добавила: — Как будем выбираться⁈ Здесь же нет выхода! Полезем в болото⁈

Я пожал плечами, скривившись от криков. Они начали раздражать.

— Если надо полезем, а теперь заткнись, и не мешай, — я подошел ближе к каменным блокам со статуями, настороженно глядя на монстров. Это действительно странное место и следовало вести осторожно, вдруг твари оживут и бросятся, а пасти у них усеяны зубами, которым позавидуют акулы, таким лучше не давать себя кусать.

Однако у рыжей и правда не получалось слишком долго молчать. Похоже мрачная реальность пугала ее до икоты, и чтобы это скрыть, она бесконечно болтала.

— А еще вас явно не волнует судьба остальных, даже вашего друга в черных доспехах, — заявила она.

— Он мне не друг, — подумав, ответил я. — У нас другие отношения, скорее похожие на отношения вассала и сюзерена, чем на дружбу.

Однако пояснение не помогло заткнуть настырную девчонку.

— Но все равно, он ведь остался там, как и остальные. Корабли потерпели крушение, неужели вас это не волнует? Неужели не переживаете?

Из моей груди вырвался вздох, что за упертая девица, не может просто заткнуться, бросая по сторонам настороженные взгляды, так по крайней мере от нее была бы польза, если бы вдруг из воды кто полез.

Я повернулся и взглянул на