Маркус улыбнулся, и улыбка эта была профессиональной: открытая, дружелюбная и абсолютно ничего не выдающая.

— Сами по себе. Свободный контракт: разведай территорию, составь отчёт, получи процент от стоимости находок. Стандартная схема для фронтирных зон.

Он мог говорить правду. Мог и привирать. Свободные контракты вполне могли существовать, но наравне с ними будут и целевые, оплаченные конкретным заказчиком, который хотел знать о конкретном месте конкретные вещи. Имя графа де Валлуа всплывало в моей голове, как поплавок на воде, но я отогнал его обратно: спекуляция без фактов — хуже тумана.

Маркус, в свою очередь, тоже считывал меня. Я видел это в том, как его взгляд задерживался на моих руках, на осанке, на том, как я двигался по поляне, собирая вещи. Он оценивал каждый жест с привычной цепкостью, которая свойственна людям, зарабатывающим на жизнь в местах, где любая деталь может означать разницу между прибылью и гибелью.

— Слушай, — Маркус наклонился чуть вперёд, и его голос стал тише, доверительнее, — я следил за тобой. Пару дней. После того случая в таверне.

Он произнёс это буднично, без вызова, как признаются в чём-то очевидном, что скрывать было бы нелепо.

— Не со зла, — добавил мужчина, заметив, как мои плечи чуть напряглись. — Из интереса. Ты уложил моих парней за десять секунд, а они прошли гильдейскую школу и имеют магический дар. Это означает, что ты быстрее, опытнее и сильнее, чем выглядишь. Я привык разбираться в людях, которые меня удивляют.

Я стоял с котомкой на плече и смотрел на него. Маркус сидел на валуне, все так же расслаблено. Ни угрозы, ни скрытого манёвра.

— Ты ведь не просто травник, верно? — спросил он прямо, и в голосе не было лукавства. — Видел, как ты двигаешься по лесу. Уверенно, бесшумно, читаешь местность на ходу, будто родился здесь. Так не ходят сборщики трав. Так ходят люди, для которых лес — это дом, работа и поле боя одновременно. И в таверне ты двигался так, как дерутся те, кого учили убивать, а это совсем другая школа. Даже интересно, кто был твоим наставником…

Я позволил себе секунду молчания, прежде чем ответить. Маркус говорил открыто, и это заслуживало если не такой же открытости, то хотя бы честного ответа.

— Я внук Хранителя Леса, — сказал я. — Лес, действительно, мой дом. Здесь приходится уметь многое, иначе долго не протянешь.

— Хранитель, — Маркус кивнул задумчиво. — Я слышал о них. Старая традиция, почти вымершая. Люди, связанные с дикими территориями, поддерживающие баланс между зверями, лесом и человеком. В гильдии к ним относятся с уважением, хотя лично я ни одного раньше не встречал. Говорят, они еще те затворники.

Он помолчал.

— Если у тебя есть информация, которая может оказаться полезной, я готов заплатить. Хорошо заплатить, — Маркус посмотрел мне в глаза, и в его взгляде больше не было маски, только деловой интерес. — Подземелья, опасные звери, места с высокой концентрацией маны, всё, что поможет нам работать эффективнее. Золотом, серебром, артефактами, чем скажешь. Гильдия платит честно, это я гарантирую.

Предложение было прямым и потенциально щедрым. Я оценил обе характеристики, потому что каждая из них говорила о Маркусе больше, чем все его вопросы и улыбки за последние двадцать минут.

— Подумаю, — ответил я, как бы между прочим.

— Подумай, парень, — Маркус поднялся с валуна, подхватив посох. — Мы здесь задержимся. Хотим двинуться глубже. Но без вреда. Для Хранителя нет повода для беспокойства.

Он кивнул, развернулся и зашагал обратно к тропе. Его фигура мелькнула между стволами, серая куртка слилась с корой берёз, и через минуту поляна опустела, будто его здесь и не стояло.

Я остался один, среди кустов смородины и тишины осеннего леса. Мешочек с ягодами покачивался в котомке, серебристый побег на ладони мерцал привычным мягким светом, и где-то на северо-западе, за скальными грядами и распадками, водопады ревели ровным белым шумом, скрывая за стеной воды вход в подземелье, о котором Маркус пока ничего не знал.

Пока.

Маркус казался порядочным, профессиональным, честным в рамках своего ремесла. Его предложение заплатить за сведения было искренним, в этом я ему верил. Но одна поверхностная беседа на поляне среди смородиновых кустов — это слишком мало, чтобы судить о человеке. Люди глубже, чем первое впечатление: за дружелюбной улыбкой могла скрываться жадность, за деловым предложением — готовность взять силой то, за что не удалось заплатить.

Глава 7

Честь и Бесчестие

Дейл сидел на лавке в арендованном доме, прижимая к скуле мокрую тряпку, и молчал. Молчание давалось ему тяжелее синяков, потому что внутри всё кипело, бурлило, рвалось наружу словами, которые он сам же задавливал обратно, стискивая зубы до скрежета.

Коул лежал на соседней лавке, уставившись в потолок. Живот ещё гудел от удара каменным кулаком, и каждый глубокий вдох отзывался тупой, ноющей болью под рёбрами, от которой подкатывала тошнота.

Маркус и старшие ушли час назад. Разговор был коротким и безжалостным. Маркус стоял над ними, скрестив руки, и говорил тихо, без повышения голоса, что было хуже любого крика. Каждое слово хлестало, как пощёчина.

«Вы устроили драку с местными. В таверне, на виду у всей деревни. Прикладная магия против безоружных крестьян. Один из них — сын кузнеца, который делает нам наконечники. Другой — приятель старосты. Вы идиоты или просто решили проверить, как быстро графский гарнизон приедет сюда по первой жалобе?»

Ни Дейл, ни Коул не нашли что ответить. Маркус и не ждал ответа. Он развернулся к двери, бросил через плечо: «Завтра очередная вылазка в лес, и если до тех пор хоть один из вас появится в таверне, я лично сверну ему шею», и ушёл, прихватив Стена и Вальтера.

Тишина после его ухода была оглушающей.

Дейл убрал тряпку от скулы и посмотрел на неё. Бурое пятно от ссадины расплылось по ткани, и он скомкал тряпку в кулаке, швырнув в угол.

— Деревенщина, — процедил он сквозь зубы. — Выскочка лесной. Подкрался сзади, как крыса, пока мы не смотрели. Вот и вся его магия.

Коул повернул голову на лавке, поморщился от боли в животе.

— Ты видел, как он двигается? Был у двери, моргнул, и уже за моей спиной. Это телепортация или что-то вроде, я даже всплеска маны толком не уловил.

— Потому что его