нуждалась в этом. Я хотел, чтобы ты увидела мой мир, увидела, что мы не монстры. Что я не был монстром. Мне было невыносимо видеть в твоих прекрасных глазах, о которых я мечтал каждую ночь с раннего детства, ненависть, а не удивление. Я предавал свой народ, но не мог остановиться.

— Акуджи, — шепчет Ария, открывая и закрывая рот, но ни звука не выходит.

— Я говорю это не потому, что ты заслуживаешь знать. Я сразу понял, кто ты, но я понимаю, что ты не…

— Я пыталась забыть о той ночи, притвориться, что ничего не было. Я хотела быть нормальной, бояться вас всех, но так и не смогла. Вот почему я вернулась. Я не боялась, да и как я могла бояться? Мне нужна была правда, и тогда я нашла что-то за этой стеной ― чувство исцеления, безопасное место. Все эти годы я убеждала себя, что это детские мечты и извращенная правда заставили меня вызвать тебя, но это не так. Ты настоящий.

— Я настоящий, — подтверждаю я, ища в ее глазах страх или отвращение, но все, что я вижу, это удивление.

Как и тогда, когда мы встретились в детстве.

Мы ― две души, которым суждено было встретиться, но которые не смогли стать ненавистными врагами.

— Почему? — шепчет она. — Я не понимаю, почему ты спас меня тогда.

— Потому что я ничего не знал. Я не понимал, почему должен был ненавидеть тебя, — признаюсь я. — Став старше и узнав об этом, я думал только о той маленькой человеческой девочке, которая доверилась мне, вложила свою руку в мою, а потом, когда снова увидел тебя, мой мир словно остановился. Как я мог так сильно ненавидеть тебя, когда я едва мог дышать, глядя на тебя? Когда ты сияла так ярко, как солнце, которое я никогда не увижу, жизнью и радостью?

— Акуджи, — шепчет она. — Я человек.

— А я ― монстр. — Я пожимаю плечами. — Я не говорю, что не ненавижу таких, как ты. Я ненавижу их за то, что они сделали. Я ненавижу их всех ― всех, кроме тебя, Ария.

Ария смотрит на меня, и я смотрю на нее в ответ, не зная, куда это нас приведет. Мы оба знаем свои роли в этом мире, но она меняет их, потому что я не могу ее убить. Нет, я бы умер, защищая ее.

Защищая ребенка, который доверился мне, и женщину, которая защитила меня.

Я не знаю, что принесет будущее. Мы такие разные, как мир, но в этот момент мне все равно. Все, что меня волнует, это то, что Ария заставляет меня смеяться и улыбаться, и то, что она с удивлением исследует мой мир, заставляет меня понять, как по-настоящему благословен мой народ.

Она вдохнула в меня жизнь, единственный человек, которого я оставил себе, единственная моя ценность с тех пор, как возглавил свой народ, и я не могу отказаться от нее, не могу.

19

АРИЯ

Не зная, что сказать, я свернулась калачиком и притворилась спящей. В конце концов, Аку устраивается передо мной, защищая меня, как всегда. Я наблюдаю за ним сквозь ресницы, когда он, наконец, засыпает, а затем полностью открываю глаза.

Запоминаю четкие линии скул, спиралевидную гладкость его рогов и каждую деталь облика, монстра, мужчины передо мной ― того, кто спас меня и рискнул сблизиться с человеком.

Я выбрала трусливый выход, но никак не могу заснуть, слишком потеряна в воспоминаниях и собственных искаженных чувствах. Он спас меня. Вот к чему все сводится. Красный наблюдал за мной и спасал каждый раз, когда я была здесь, никогда ни о чем не прося и не говоря своим людям.

Все это время я думала, что возвращаюсь сюда, чтобы исследовать мир, но на самом деле я возвращалась сюда ради него? Ради безопасности, которую чувствовала за стеной, потому что знала где-то глубоко в душе, что мой монстр наблюдает за мной? У меня нет ответа, и я так запуталась во всем.

Но он ошибается ― мы не враги.

Как мы можем быть врагами?

Не тогда, когда я вижу за рычащими чудовищами смех, любовь и радость. То, что начиналось как простая миссия, перевернулось с ног на голову и стало намного сложнее, потому что, если я найду Талию и каким-то образом сбегу, мне придется его оставить.

Ничто не будет прежним, потому что его люди теперь знают обо мне, так что я не смогу вернуться незаметно. Моя жизнь за стеной, а его ― здесь, возглавляя свой народ…

Верно?

Пропасть между нами растет, пока я едва могу дышать.

Частичка меня хочет остаться в его объятиях, остаться с единственным человеком в этом мире, которому не наплевать на меня. Не думая о последствиях, несмотря на войну, которая начнется в его и моем племени, я хочу сказать: «К черту все» и просто сдаться.

Но это эгоистично, потому что ему придется сражаться каждый день, чтобы защитить меня. Я слышу его людей и знаю, что спустя время он устанет от меня, и я останусь одна.

Совсем одна.

Я скольжу рукой и тянусь к его лицу, останавливаясь в сантиметре и скользя кончиками пальцев по нежной коже. Это самое близкое, что я могу себе позволить, потому что знаю, что мой монстр способен уничтожить меня так же легко, как и спасти.

~

Видимо, я все-таки заснула, потому что проснулась от шершавого языка на моем лице. Застонав, я переворачиваюсь и вижу своего тигра.

— Привет, приятель. — Я глажу его по морде, прежде чем сесть. — Где ты был?

— Он проделал обратный путь сюда, чтобы добраться до тебя, — говорит Акуджи. Я замечаю, как он затягивает ремни на своей спине, не глядя на меня. — Пойдем, пора перекусить.

— Ладно. — Я протягиваю руку за едой, но он поворачивается и трясет головой.

— Снаружи, с моими людьми, — объясняет он.

Я, наверное, побледнела, потому что он подходит и приседает передо мной, ища мой взгляд.

— Ария, ты доверяешь мне?

— Да, — шепчу я без колебаний, сама удивляясь себе.

— Я не позволю никому из них причинить тебе вред. Они знают, что им придется пройти через меня, чтобы добраться до тебя. Ш-ш-ш, я вижу твой страх. Я могу убить их всех, если потребуется. Никто не тронет тебя.

— Я больше беспокоюсь, что ты пострадаешь из-за меня. — Я вздыхаю, и он медленно моргает. — Но если ты так