перехватился, нырнул ниже. Через полминуты уже стоял на дне, задрав голову.

— Ну чего? Спускайтесь, тут просто!

Просто для тринадцатилетнего мальчишки, который вырос в лесу.

Я сел на край, свесив ноги. Нащупал корень поплотнее, уперся руками, начал спуск — медленно, контролируя каждое движение. Корни были скользкими от сырости, грунт крошился под ногами.

На середине склона всё пошло не так.

Грудину сдавило.

Не резко, а медленно, как будто кто-то накинул на рёбра петлю и начал затягивать. Я замер, вцепившись в корень обеими руками. Периферическое зрение потемнело сначала по краям, потом глубже, сужая мир до тоннеля. Пальцы онемели. Колени подогнулись.

Пять секунд. Шесть.

Я повис на одних руках, упираясь носками в выступ. Тело стало чужим, тяжёлым, как мешок с песком. Горт что-то кричал снизу, но звуки доходили глухо, через слой ваты.

Дышать через нос, медленный выдох через рот. Раз. Два.

Сердце пропустило удар, потом ещё один, потом забилось снова — неровно, толчками.

Семь секунд. Восемь.

Темнота отступила. Мир вернулся на место сначала размытый, потом чуть чётче. Я висел на корне, и руки дрожали так, что кора впивалась в ладони.

— Лекарь! — Горт стоял прямо подо мной, запрокинув голову. — Вы чего? Застряли?

— Подожди. — Голос вышел хриплым. — Сейчас пройдёт.

Я считал. Двадцать ударов. Тридцать. Пульс выравнивался, но не до конца — оставался рваным, с микропаузами. Восемьдесят четыре в минуту. Без фибрилляции, но с экстрасистолами.

Три эпизода за трое суток.

В Первой городской я видел эту прогрессию сотни раз. Тишина, тишина, потом два эпизода за день, потом три, потом одышка в покое. Между «три эпизода» и «постельный режим» обычно проходило десять-четырнадцать дней.

С поправкой на молодое тело, на стимулятор Мха, на культивацию, которая, может быть, чуть-чуть укрепляла сосуды.

Две недели или три — не больше.

Заставил руки двигаться. Нащупал следующий корень. Опустил ногу. Ещё шаг. Ещё. Грунт осыпался из-под подошв, но я держался, стиснув зубы.

Дно оврага ударило в пятки. Я качнулся, едва не упал, но Горт был рядом — подставил плечо.

— Вы белый весь, — сказал он тихо. — Как Мамка, когда плохо ей было.

Я не ответил. Стоял, упираясь рукой в его плечо, и ждал, пока мир перестанет качаться. Запах сырой земли лез в ноздри, густой и тяжёлый.

— Ничего. — Я убрал руку, выпрямился. — Идём.

Горт смотрел на меня снизу вверх. В глазах не было страха, скорее то сосредоточенное внимание, с которым дети смотрят на взрослых, когда пытаются понять что-то важное.

Он не спросил — просто кивнул и пошёл вперёд, но теперь он не бежал — шёл рядом, чуть сбоку, подстраиваясь под мой шаг. Как будто боялся, что я снова замру посреди движения.

Противоположный склон дался тяжелее. Руки всё ещё дрожали, корни казались скользкими, как намыленные. Горт лез первым, показывая, куда ставить ноги. Время от времени оглядывался — не чтобы поторопить, а чтобы убедиться, что я справляюсь.

На полпути остановился отдышаться. Горт замер на корне выше, держась одной рукой.

— Наро тоже так делал, — сказал он. — Последний год. Сядет посреди тропы и дышит. Батька говорил, старость, а Наро отвечал: «Не старость, дурень, а мотор барахлит».

Мотор барахлит — точное определение. Вот только откуда в этом мире появилось такое слово, как мотор?

— Он часто сюда ходил?

— Каждый день, последнее время. Раньше реже — раз в три дня или около того. А потом как будто привязали его к этим камням.

Я кивнул и полез дальше. Каждый рывок вверх отдавался тупой болью за грудиной, но темнота больше не накатывала. Эпизод прошёл.

Выбрались. Тропа за оврагом была ровнее, шире. Свет изменился: через трещины в потолке пробивались полосы белёсого сияния, непохожего на привычное золотистое мерцание кристаллов — холодный свет, рассеянный.

— Вон, — Горт указал вперёд. — Белые Камни. Видите?

Я видел. Между стволами деревьев проступала светлая полоса — не земля, не кора, а что-то другое — известняк. Выход скальной породы на поверхность.

Мы шли ещё минут десять. Горт молчал, и это молчание было громче любой болтовни.

Белые Камни оказались не тем, что я ожидал.

Не романтическая полянка с цветами и мягким мхом. Выход известняковой скалы на поверхность: плоская площадка метров десять на двенадцать, окружённая невысокими скальными выступами. Потолок из ветвей здесь опускался ниже, чем в остальном Подлеске, и кристаллы висели совсем близко. Свет от них падал иначе — не золотой, а голубовато-белый, холодный, как свет операционной лампы.

Первое, что я заметил, так это порядок.

Камни вокруг площадки не были природными выходами — кто-то их сдвинул, уложил, выстроил невысокие бортики. В щелях между ними темнела старая органика — перегнившая, почти чёрная. Грунт внутри бортиков отличался от окружающего: более рыхлый, более тёмный.

[АНАЛИЗ ПОЧВЫ: Витальность 3.2 %. Деградация при отсутствии ухода. Следы обогащения органикой (6+ месяцев назад)]

Наро насыпал сюда компост. Может, перегной, или что-то из кладбищенской земли. «Бурое питание», как он писал.

— Вот они, — Горт указал на центр площадки. — Те самые цветки. Ну, были.

Шесть кустов, пять из них — сухие остовы. Серые стебли, ломкие, рассыпающиеся при касании. Я подошёл к ближайшему, присел на корточки. Сломал стебель — он хрустнул, как старый сухарь. Понюхал сердцевину — горечь и пыль, никакого сладковатого оттенка.

Мёртвый.

Второй куст, третий, четвёртый, пятый — один за другим, серые скелеты растений, которые умерли от жажды и отсутствия ухода.

Горт стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.

— Все засохли?

— Почти.

Шестой куст рос у дальнего края, где скальный выступ создавал нишу. Защищённое место, ведь потоки воздуха обходили его стороной. Я подошёл ближе, присел.

Три бледных побега. Листья сероватые, без блеска. Ни одного цветка или бутона. Вот только стебли не сухие — гнутся, а не ломаются.

[АНАЛИЗ: Тысячелистник Сердечный. Состояние: критическое. Витальность растения: 12 %. Корневая система ослаблена, но жива. При правильном уходе, есть шанс на восстановление]

Я провёл пальцем по листу — шероховатый, чуть влажный у основания. Пахнет… слабо. Горько-сладкий оттенок, едва уловимый. Тот самый запах, который описывали Алли и Корявый.

— Живой? — Горт подошёл ближе, заглядывая через плечо.

— Еле-еле.

Я огляделся. Наро выстроил здесь не просто грядку, а микроклимат. Камни-бортики удерживали влагу и тепло. Скальный выступ защищал от ветра. Кристаллы над головой давали тот особый свет, который, похоже, нужен этому растению.

И кое-что ещё.

Канавка — узкая, сантиметров пять шириной, вырубленная в камне. Она шла от скалы к грядке, огибая выступы. Водовод. Наро прорубил желобок, по которому конденсат со стен стекал к корням.

Однако канавка была