нужно использовать с умом. — Тогда я думаю, пора приступать к следующей части плана.

— Какой ещё части? — спросила Елена, насторожившись. Она слегка подалась вперёд, и в её глазах мелькнуло любопытство.

— Нужно написать им письма, — сказал я, втав и прохаживаясь по комнате. — В самой жёсткой форме, без намёков и без соплей. Пусть они либо предъявят мне бумаги, подтверждающие долг покойного графа, либо компенсируют нам сто тысяч золотых, за моральный ущерб.

— Сто тысяч? — Елена присвистнула, и её брови поползли вверх. — Это же целое состояние! Ты уверен, что стоит сейчас их злить? Они и так как осы в улье, а вы хотите подкинуть им ещё одну головешку.

— Обязательно, — ответил я, останавливаясь напротив неё. — С этими ребятами вопрос придётся решать в любом случае. Я не думаю, что они успокоятся и смирятся с потерей. Так что лучше надавить сейчас, когда они слабы и растеряны.

— Но у них сейчас своих проблем хватает, — возразила Ленка, скрестив руки на груди. — Зачем лишний раз провоцировать? Может, дать им время остыть?

— Сейчас — да, — сказал я не спеша, делая паузу, чтобы слова звучали весомее. — А потом они вспомнят, какой сладкий кусок был вырван у них из зубов, и начнут суетиться. И тогда мы будем иметь дело с двумя объединёнными графами, которые к тому же, скорее всего, обзаведутся новыми союзниками. Если они не согласятся на наши условия — значит, придётся сходить к ним в гости.

— А если согласятся? — спросила Елена, прищурившись. Она явно пыталась просчитать все варианты, и это была правильная тактика.

— Потеря такой суммы денег, — я усмехнулся и развёл руками, — думаю, создаст у них кучу других забот. Они будут думать не о том, как вернуть земли, а о том, как накормить себя и дружину. Это надолго отвлечёт их от нас.

— Ну нифига себе, — удивилась Елена, и её голос прозвучал с ноткой восхищения. — Сто тысяч — это даже не просто удар, это нокаут. Они смогут столько собрать?

— Мне плевать, смогут они или нет, — ответил я, пожимая плечами. — Это не моя проблема. Главное — выбить их из колеи и заставить тратить время на бесполезные метания.

— А завтра едем к Орехову, — сказал я Лёхе, переводя тему. Тот в ответ лишь кивнул.

Мы выехали с утра, когда солнце только показалось из-за горизонта, окрашивая небо в бледно-розовые тона. Дорога была знакомой, и через три часа неторопливой езды мы уже стояли у ворот замка Орехова. Гнида, почуяв близость конюшни, даже уши навострила, но я знал, что это всего лишь притворство — она всегда делала вид, что устала, как только мы подъезжали к месту.

— Вот, — сказал я, пододвигая к нему через стол пузатый флакон с зельем и две аккуратные таблетки усиления, упакованные в вощёную бумагу. Я специально выбрал для них самую красивую упаковку, чтобы Орехов понял: товар серьёзный.

Он взял флакон в руки, повертел, понюхал, с сомнением посмотрел на меня.

— А если не сработают? — спросил он, и в его голосе послышалась лёгкая тревога. Он явно хотел получить результат, но боялся разочарования.

— Тогда верну вам деньги, — ответил я спокойно, глядя ему прямо в глаза. — Сделаем возврат без лишних вопросов, как и договаривались. Но я не сомневаюсь в качестве.

— Вот так просто, поверив мне на слово? — удивился он, откладывая флакон в сторону.

— Я не думаю, что вы станете меня обманывать, — ответил я, стараясь придать голосу убедительность. — К тому же я всё-таки маг — пусть и не практикующий в полную силу, но определить, сработали они или нет, смогу. У меня есть кое-какие способы проверки. Инструкцию по применению вы знаете?

— Конечно, — кивнул он, и на его губах промелькнула лёгкая усмешка. — Всё это надо смешать и выпить. Чтобы получить максимальное усиление, нужно принять обе таблетки одновременно, запив их зельем. Так мне объяснили ещё до того, как я заключил договор с отцом Ксении.

— Эээ... — обалдел я, и у меня перехватило дыхание. — А зачем покойнику усиляться?

— Покойнику? — чуть не взревел он, подавшись вперёд и сжав кулаки так, что побелели костяшки. Его глаза вспыхнули гневом, и на мгновение мне показалось, что он сейчас перепрыгнет через стол.

— Такой способ употребления, — ответил я, стараясь говорить как можно более спокойно и размеренно, хотя внутри у меня всё кипело, — годится только в том случае, если человек хочет сдохнуть в ужасных муках, а не усилиться. Смешивать оба компонента и запивать магией — это верный способ отправиться к праотцам.

— Но ведь... — начал он, но я перебил его, уже не сдерживая раздражения.

— Смотрите, — я пододвинул к себе флакон и развернул таблетки. — Это зелье предназначено для раскачки магического источника. Таблетки, для усиления тела. Применять их две сразу, огромный риск. А вы хотите это всё ещё магией запить?

— Какой у него ранг? — спросил я, чтобы понять, насколько серьёзно всё это могло закончиться.

— Да я не знаю, — признался Орехов, и в его голосе прозвучала растерянность. — Принц Евгений никогда не выставлял свой ранг напоказ. Я знаю, что он практиковал, но какой уровень — не уверен.

— Здорово, — обалдело сказал я и потёр переносицу.

Пришлось продиктовать ему правильную инструкцию — я диктовал, он писал, старательно выводя каждую букву, чтобы не ошибиться. Хорошо хоть у меня был один подопытный в виде Амалии. А то я бы сейчас написал по памяти, и потом получилось бы некрасиво, а я бы остался крайним.

— А что вообще в целом происходит? — спросил я, решив сменить тему и разрядить обстановку.

— Как вы оцениваете поведение нашей страны? — ответил он мне вопросом на вопрос, и в его взгляде мелькнула хитринка.

— Ну, честно говоря, не очень, — признался я, откинувшись на спинку стула. — Постоянно лезете в дела соседей, раздуваете конфликты, пытаетесь расширить влияние за счёт чужих территорий. Так долго продолжаться не может.

— И боюсь, если к власти придёт Дмитрий, — продолжил Орехов, и его голос стал серьёзным, почти мрачным, — то всё это продолжится и приведёт