какой-то из них плохо станет? Или от стада кто-нибудь отобьется? Я тоже за девиц отвечаю и влипать в неприятности на пустом месте не хочу. Мне имеющихся хватает.

Министр культуры оказался практически идеальным шариком на ножках, с тонкими усиками и бородкой клинышком. Впрочем, несмотря на габариты, по залу порхал не хуже кандидаток, а то и лучше. Магией он не обладал, хотя некоторые зачатки магии у него были. Поскольку развивать их здесь не умели, то с возрастом резерв засох окончательно, оставив обладателю лишь долгую молодость и крепкое здоровье. По сведениям госпожи Химмарс, министру давно за семьдесят, но выглядит он едва ли на пятьдесят. И лишний вес не помеха.

Кроме него явились еще три фрейлины, помоложе, из сопровождения королевы, и двое господ профессорского вида. Один даже очки носил. Скорее всего, для солидности, потому что беглый скан показал отсутствие проблем со зрением.

Впрочем, присмотревшись, я поняла, что очки и вовсе артефакт. Позволяет записать и воспроизвести на стеклах короткий визуальный ряд. Чтобы танцы оценивать точнее. Хитрая штука, судя по виду и сложности исполнения — древняя.

Надо же, стоило попасть во дворец, постоянно натыкаюсь на полезные и интересные плетения. Только успевай запоминать!

— Итак, многоуважаемые дочери прославленных родов, посмотрим, насколько каждая из вас готова украсить собой королевский прием, — пропела одна из фрейлин, не скрывая ехидства. Красноречивые взгляды в сторону девушек более скромного происхождения намекали, кого именно планируют сегодня отметить как непригодных. Ну и правда, образование они получали скромное и вряд ли все как одна талантливые литераторы. — Будущей королеве регулярно придется не только открывать торжества танцем с супругом, но и поддерживать беседы о поэзии, музыке, живописи и последних веяниях искусства. При этом делать это так, чтобы собеседник не заскучал. Прошу прелестных дев поделиться на две группы.

Короткая суетливая перегруппировка, и кандидатки выстроились в шеренги перед наставниками.

Я украдкой зевнула, прячась за госпожу Химмарс.

Предстояли нелегкие два часа. Как справедливо заметила фрейлина, главное сейчас — не заснуть.

Обещанный визит службы безопасности состоялся после обеда.

Возглавлял его господин Эйсгем, и мне сразу же резко полегчало.

А за плечом секретаря обнаружился мой недавний знакомец. Отчего облегчение как рукой сняло.

Появление в столовой целого отряда не осталось незамеченным. Кандидатки зашушукались, переглядываясь и украдкой косясь на гвардейцев. Принц — это прекрасно, но посмотреть вблизи на породистых, мускулистых и относительно молодых парней воспитанным девицам удается не так часто. И упускать возможность не хотелось никому. Конечно, всерьез в плане замужества их никто не рассматривал, скорее как статуи в музее — отчего бы не поглазеть, раз пришли.

— Вы по какому вопросу, господа? — поднялась госпожа Химмарс, хотя прекрасно знала, что здесь затевается.

— Нам необходимо побеседовать с вашей помощницей, — подал голос тот, с кем я только недавно сражалась всерьез на арене. — Позвольте занять ее на несколько часов.

— Ничего себе у вас планы на меня обширные, — не сдержавшись, пробормотала я себе под нос.

Господин Эйсгем откашлялся и перехватил инициативу:

— Предлагаю переместиться в мой кабинет. Боюсь, в покоях женского крыла будет не слишком удобно.

— Да-да, отличная идея! — оживилась распорядительница, с облегчением выдыхая.

Внимание к мужским фигурам со стороны подопечных не осталось ею незамеченным. Следовало как можно быстрее убрать соблазн с глаз долой.

Меня проводили уже знакомым маршрутом к покоям принца, рядом с которыми размещался кабинет его секретаря. Сам Айрендаль не присутствовал — возможно, как заинтересованное лицо, которое недавно спасли, не желал вмешиваться в расследование. Либо же ему плевать на мои проблемы и он просто был занят чем-то более важным, чем судьба какой-то там водницы.

— Кристель, присаживайся. Ничего не бойся, этот допрос — чистая формальность, — негромко заметил господин Эйсгем, указывая мне на кресла и диванчик для посетителей.

Я выбрала то, что в углу, чтобы никто рядом не пристроился.

Знакомец с арены тут же бухнулся напротив.

— Позволь представить тебе господина Кьеллара, начальника службы безопасности его величества. Он отвечает не только за внутренние дворцовые дела, но и за любые угрозы благополучию династии, — многозначительно добавил мой попечитель, отходя за свой стол.

Вроде бы его здесь нет, но в то же время в любой момент готов вмешаться, если разговор зайдет не туда.

— Очень приятно, — машинально брякнула я и уставилась на земляного мага в ожидании вопросов.

Они не замедлили последовать.

— Расскажите, что вы знаете о покушении на его высочество, — рубанул с плеча господин Кьеллар.

— Вы уверены, что это было именно покушение и именно на его высочество? — притворилась я дурочкой. — На его месте могла оказаться любая из девушек. В том числе я. Или любой охранник, на котором его высочеству взбрело бы в голову продемонстрировать работу защитного артефакта.

— Всякий, кто хоть немного знаком с его высочеством, способен предсказать его действия с приличной долей вероятности, — скривился господин Кьеллар.

Его явно раздражала способность Айрендаля на пустом месте влипать в неприятности. В глубине души я службиста понимала и даже отчасти сочувствовала, но эмоции были бы искреннее, не окажись я по уши замешана в дело о покушении.

Вот что мне стоило молча постоять в сторонке?

Ну, переломало бы принцу ребра. Во дворце полно целителей, подлатали бы в момент.

— Не могу сказать, что с ним знакома. Не имею чести, — осторожно попробовала вывернуться. — Мы виделись от силы раза три.

— Но никто не мешал вам собрать данные. Тем более вы воспитанница его секретаря. А уж господину Эйсгему точно известны характер и привычки его высочества.

— Давайте мне только сообщников уж не придумывайте, — фыркнула я, ничуть не смутившись. — Хотела бы причинить вред принцу — просто промолчала бы и все.

— Поэтому мы с вами беседуем здесь, а не двумя этажами ниже, — намекнул господин Кьеллар на застенки.

И выжидающе на меня уставился.

Я с откровенным вызовом уставилась в ответ.

Пауза затянулась, и господин Эйсгем выразительно покашлял, напоминая службисту, чтобы тот не увлекался.

— Осгард, ты просил беседу, а не допрос. Сам знаешь, я тут ни при чем.

— Тебе, допустим, клятва не позволит. А ее ничто не ограничивает! — огрызнулся господин Кьеллар. — Я обязан проверить все варианты. Вот почему она вообще полезла со своим щитом? До удара, заметь! То есть она что, знала, что артефакт неисправен?

— Я все еще тут сижу, вообще-то, — проворчала я тоном старой, умудренной этикетом бабки. Не зря же за кандидатками таскалась, нахваталась всякого. — Прямо бы спросили, я бы прямо ответила, что при желании могу видеть энергетические плетения. В артефактах в том числе. И у того щита не хватало