– Я еще пожалею об этом! – буркнул он.

– Почему же? – вновь взглянула на мужчину через плечо, отчего капюшон упал с головы, открывая волосы.

Мой попутчик, не мешкая ни секунды, накинул его обратно.

– Слишком яркий цвет. Ты привлекаешь внимание! – возмутился он. – Будь осторожнее с такими мелочами.

Понимала, что он прав. Мы не знали, следит ли за нами кто-то. Возможно, ликаны выжидали. Смотрели, пытаясь уличить подходящий момент, чтобы напасть на меня. От этих мыслей неосознанно подалась назад, прижимаясь ближе к широкой груди мужчины.

– Ты впечатлительна. И мой рассказ, скорее всего, наложит свой отпечаток, – задумчиво произнес Зейн.

– Хватит ходить вокруг да около! – рыкнула я. – Ты все время так делаешь, заговариваешь мне зубы, пытаясь отвлечь от важного!

– Заметила, да? – хохотнул мужчина. – Возможно, моя принцесса, ты не столь наивна, как я думал.

– Не переоценивай меня! Лучше рассказывай!

На несколько мгновений Зейн замолчал. Я прислушивалась к размеренному дыханию, в то время как его рука, до недавних пор покоящаяся на моем животе сместилась к бедру, посылая табун неуправляемых мурашек по телу.

– Ты помнишь, что я тебе рассказывал в купальне?

– Конечно! Война между расами, способствующая появлению не живых и не мертвых существ… Как-то слишком туманно, – пожала я плечами.

– Какая требовательная слушательница, – шепнул мне на ушко Зейн. – Конечно, я не могу утверждать наверняка, расскажу лишь то, что знаю.

– Не забудь упомянуть, зачем людям и дроу понадобилась соваться в горы, принадлежащие ликанам! – напомнила я о теме, которая так и осталась не раскрыта после последнего нашего разговора.

– Если задуматься, все очень просто… Дело в кровавом обсидиане.

– Что? В камне дракона? – растерялась в ответ.

Я множество раз слышала об этом минерале. Говорили, что он невероятно дорогой и ценный. Из него делали оружие, его использовали в украшениях. И, насколько знала, этими камнями инкрустировали гербы, которые вывешивали на крепостные стены города, что, как по мне, было полным расточительством. Но таковы обычаи, ведь по поверьям драконий камень способствовал процветанию королевства.

– От драконов в нем только название! – фыркнул Зейн. – Этот минерал пропитан кровью, оттого и цвет такой имеет. По сути он образован смертями тех, кто скончался на той проклятой войне. Бой велся в горах Мельхен и именно там зародилось то единственное, что способно хотя бы ненадолго защитить от стригоев. Вот люди и дроу хотят заполучить влияние на землях ликанов, а те, в свою очередь отбиваются, нападая в ответ. Хотя, – вздохнул мужчина, – как всегда, не все так однозначно! Каждая раса пытается отхватить кусок пожирнее и сохранить свой народ.

– В этом природа всех существ, – пожала я плечами. – Выжить любой ценой.

– Не поспоришь, принцесса, – кивнул мой страж. – Что же до стригоев. Представь самую масштабную кровавую войну всех времен. Тысячи погибших… Фэйра, проклятие коснулось не только живых. Души этих воинов застряли между мирами, сходя с ума… Сейчас они – всего лишь оболочки, отравленные скверной. Пугающие существа ночи, распространяют свою тьму подобно чуме.

– Звучит жутко! – содрогнулась я от ужаса. – То есть они живые мертвецы?

– Отчасти… – вздохнул Зейн. – Моя принцесса, как и все, получившие наказание, они изменились, становясь опаснее, чем мы можем даже представить.

– Неужели с этим ничего нельзя сделать?! – задохнулась я от переизбытка эмоций. – Как?.. Подожди, если эти твари убивают все живое, как саранча, откуда за пределами стен берутся люди? – Фэйра, с этими существами постоянно пытаются бороться. На какое-то время их получилось остановить, но вот они опять здесь. Все мы застряли в этом безумном колесе Сансары. Я лишь надеюсь, что нам удастся выжить…

На короткий миг мне показалось, что Зейн просто решил меня разыграть, напугать глупую наивную принцессу. Но его слова звучали слишком убедительно, в голосе не слышалось ни грамма фальши. Этот мужчина действительно верил в то, что рассказывал. И почему-то я тоже начинала ему доверять…

– Разве их нельзя как-то уничтожить? – не унималась я.

– Пока получалось лишь сдерживать, – страж задумчиво провел рукой по моему бедру, касаясь портупея, с пристегнутым к нему ножом. От ощущения его теплых пальцев, так бесстыдно скользящих по ноге, почувствовала обжигающее волнение, на секунду забывая о пугающей истории, которую генерал мне рассказывал. – Ночью держи клинок поближе к себе. Он предназначен не столько для живых, сколько для тех, кто находится по другую сторону. Я надеюсь, что тебе не придется его использовать, но хочу, чтобы в случае чего ты не сомневалась!

Глава 26. Хватит напоминать!

Фэйра

Рассказ Зейна казался безумным, даже каким-то нереалистичным. Мне не хотелось в него верить. Проще было считать, что ликаны и дроу существовали всегда, а самая страшная угроза, нависшая над людьми – война с горным народом, обращающимся огромными дикими животными.

И, несмотря на это, я верила в слова своего стража, мысленно пытаясь представить тварей, о которых он говорил.

“Насколько они опасны?” – задавалась я вопросом, неосознанно выискивая следы, похожие на те, что эльфийский генерал мне показал. И самое пугающее было то, что я действительно замечала их, даже не имея опыта в слежке и находясь в движении, то и дело наблюдала борозды когтей на деревьях.

Тем временем лес вокруг нас становился все гуще и темнее. Свисающий с веток мох, напоминал мрачные гирлянды. Воздух будто задрожал, казалось, он стал слишком вязким, тяжелым, холодным. Я почти чувствовала его вес на замерзшей коже, неосознанно теснее прижимаясь к широкой груди своего защитника.

Солнце давно скрылось за кронами деревьев и, судя по тому, как стремительно сгущались тени, время близилось к закату.

– Может, в карету? – обнимая меня и пытаясь согреть собственным телом, прошептал на ухо Зейн.

– Нет, не хочу, – качнула головой, всматриваясь в заросли, среди которых я будто видела скользящие сгорбленные фигуры землисто-серого цвета.

– Я напугал тебя, – вздохнул мужчина. – Следовало рассказать все позже… Просто хочу, чтобы ты была готова.

– Правильно! Мне нужно знать, – закивала я, кутаясь в теплый плащ.

– Фэйра, – поймав мою руку, Зейн сплел наши пальцы, скрывая их под шерстяной тканью. – У тебя нет причин для страха. Я множество раз сталкивался с этими тварями.