и закрыл от меня магический артефакт. — Мы можем провести проверку Хелесии и без его использования. А амулет очень нужен твоей сестре. Без магической поддержки она может не протянуть даже до утра.

— Хорошо, — с тяжелым сердцем согласился я.

Я разрывался.

Пока Николас проводил вечерние приготовления, я приказал подготовить карету и артефакты для перемещения. Теперь я на правах супруга герцогини Гардии мог открывать порталы по всей территории этой провинции

Ехать решено было ночью, чтобы успеть прибыть на источник к рассвету.

Николас не торопился. Долго пробыл у Рианы, а вернулся довольный.

— На этот раз должно сработать, — сказал он с воодушевлением.

Мне хотелось верить старику, но пока ни один из предложенных способов лечения так и не сработал, мы смогли только затормозить развитие болезни.

Я вздохнул.

Хелесия даже в закрытом дорожном платье выглядела вызывающе. Каждое ее движение было наполнено истомой и похотью. Она двигалась, словно самка во время течки, влекомая лишь своими развратными инстинктами.

Николас только головой покачал, когда ее увидел.

— Не думал так быстро увидеть вас, — сказал он с некоторым осуждением в голосе. —Кажется, вы не нашли того, что так страстно искали, когда решили резко изменить жизнь.

Но моя бывшая невеста только фыркнула в ответ на его слова.

После полуночи пришла и жрица. Она приветливо кивнула мне, учтиво — Николасу. И с сомнением посмотрела на Хелесию, которая была больше похожа на распутную девку, чем на урожденную герцогиню.

Дорога в этот раз была лучше. Портал перенес нас в то же место, но даже ночью была заметна разница.

Лунный свет словно указывал дорогу; в лесу было сухо и чисто. Ни поваленных деревьев, ни внезапного болота на пути, будто кто-то прибрался к нашему приходу.

Я отчетливо помнил, как нес в прошлый раз после обряда бесчувственное тело Вианель, как боялся соскользнуть с бревна или лишний раз тряхнуть ее.

Когда я думал об этой иномирянке, то сердце наполняли тепло и благодарность. Невольно я поймал себя на том, что частенько думаю о ней.

Но что я знаю о ней настоящей?

Моя бывшая шла впереди и вдруг громко рассмеялась над шуткой, которую ей рассказал лакей, который нес корзину с дарами для обряда.

Я сжал кулаки, до хруста.

О, женщины! Все они одинаковы: коварны, расчетливы и похотливы!

Сначала одна обманула меня, а сейчас и вторая втерлась в доверие, прикидываясь кроткой овечкой.

На источнике все было, как и в прошлый раз: жрица пела, слуги зажигали огонь, а девушка стояла в центре.

Только вот ничего не происходило. Хелесия поднимала руки вверх, кружилась на месте и раскачивалась в такт пению жрицы. Но не было ни единого признака того, что все действо происходило на магически сильном месте, источнике первородной магии.

С таким же успехом мы могли устроить пикник в дворцовом саду.

— Может, нам надо было прийти на закате? — поинтересовался я. — Или день особый подобрать?

Николас только руками развел.

— Магия этой женщины не первородная, в ней есть лишь искра. Да и помыслы не так чисты.

К тому же она добровольно отреклась от своего рода, предала всех своих предков, — тихо сказал старик. — Источник не примет ее.

Обратно ехали молча.

Бывшая невеста выглядела поникшей и несчастной, по ее щеке тихо катилась слеза.

Мне стало жаль ее.

Она так бездарно потеряла все, что ей было дано от рождения.

И вместе с тем я был рад, что ничего не получилось. Не было необходимости быть с ней даже ради будущего сестры.

Вернулись во дворец мы уже утром. Во дворце я встретил взбудораженную Марлу.

— Вэйр Тарукс! Господин! — воскликнула нянюшка сестры. — Риане сегодня значительно лучше! Она искала вас, ждет в вашем кабинете.

Бросив все, я поспешил в свои покои, те, к своему удивлению, обнаружил не только сестру, но и свою супругу.

*Вианель*

Я хотела уйти.

Свое дело я сделала: довела Риану до комнаты брата. Больше меня там никто не ждал.

— Постой, — Ксаврен не просил, он приказывал.

Я вскинула на него взгляд, но на лице мужа не дрогнул ни единый мускул.

Я покорно вернулась и опустилась в кресло. Со стороны все казалось вполне приличным: муж попросил жену задержаться.

Ксаврен же внимательно выслушал сестру.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь размер трагедии. Это всего лишь уличный воришка, —заметил он, равнодушно стягивая камзол и расстегивая верхние пуговицы рубашки.

Но Риана была непреклонна и, кажется, могла вить из брата веревки. Стоило ей приложить ладонь ко лбу и картинно закатить глаза, как Ксаврен согласился послать кого-нибудь в город.

Хитрой девчонке тотчас стало ‘лучше’.

— Раз я выполнил твою просьбу, то и ты не откажи мне, — с улыбкой произнес лорд. —Позанимайся немного с Николасом.

Риана надула пухлые губки, но брату не отказала и отправилась к себе.

Когда мы остались наедине, Ксаврен развернулся ко мне. Он возвышался надо мной, словно гигантский айсберг над утлой лодочкой, которую швырял во все стороны жестокий шторм.

Чтобы посмотреть ему в глаза, мне пришлось запрокинуть голову. Я видела, как мощная грудь, обтянутая белой рубашкой, расширялась при каждом вдохе и натягивала ткань.

Казалось, что Ксаврену нравится вот так смотреть на меня с высоты своего роста. Наверное, чувствовал свое превосходство над жалкой иномирянкой. Возможно, даже ждал, что я буду что-то просить для себя.

Мои ногти впились в подлокотники кресла. Я старалась не замечать налитых мышц, что прорисовывались под тонкой тканью.

— Мелисмард богат, а его правитель обладает первородной магией, но при этом в столице мальчишкам приходится воровать, чтобы прокормить себя. И лишь благодаря жалости твоей сестры воришки могут получить помощь. Как так получилось? У вас нет школ? Почему они не учатся? — спросила я.

Лицо моего супруга удивленно вытянулось. Видимо, не такого вопроса он ожидал.

— У нас есть начальные школы, где учат грамоте. Но не все дети хотят прилежно учиться, чтобы потом честно работать, — ответил он. — Да и многие маги считают, что это им не нужно.

Зачем постигать науки, когда все можно получить с помощью врожденных способностей?

Странный у них тут подход к образованию. Мне даже интересно стало.

— А маги? Николас так много всего знает, а где обычно учатся остальные? — спросила я Казалось, что Ксаврен крайне удивлен тому, что меня интересуют такие вещи.

_ Те, у кого есть магические способности и кому позволяют