Шумно выдохнув, Лиора моментально обмякла, откинувшись на спинку дивана и накрыла ладонью глаза, в попытке скрыть слёзы. Благо, что теперь это были слёзы облегчения. Как же она испугалась, увидев вместе с адептами на своём пороге Жнеца. Пусть он и выглядит слегка иначе, но метаморфы часто видели то, что другие не замечали — суть, а не внешнюю оболочку.

Правда, подобным умением отличались не все метаморфы. И чем больше проходило времени с момента последней войны, тем меньше людей в Зелерии могли похвастаться подобным умением. Пока Лиора пыталась сладить с эмоциями, Эштиар подошёл к столу с напитками и налил в стакан воды. Хранитель поднёс его женщине со словами:

— Выпейте воды, кирия Фелис, и больше не нервничайте так сильно. У вас чудесная семья, которую можно ставить всем в пример. Вы справились.

— Благодарю, — хрипло, проговорила Лиора, усаживаясь ровно, и принимая из рук Эштиара воду. Она сделала пару глотков и тихо проговорила, уставившись в стакан: — Я прошу прощения за истерику. Не знаю, что на меня нашло.

— Не стоит извиняться, — мягко протянул хранитель. — Никто не узнает об этом разговоре. Ведь так?

Вскинув голову, женщина вздрогнула, заметив опасный блеск в глазах Эша. В его словах звучала завуалированная угроза. Сама того не подозревая, кирия Фелис подвергла опасности Элину. Ведь узнай их враги об Эштиаре, не сложно будет вычислить девушку. И теперь хранитель пытался выиграть время.

— Да, конечно, — закивала Лиора. — Всё останется только между нами, обещаю! Это были просто нервы, скоро всё пройдёт. К слову, вы же хотели о чём-то поговорить?

Оценив заверения хозяйки и быструю смену темы, Эш кивнул и произнёс:

— Я хотел узнать, кого из магов отправят с нами в Чащобу Харна. К тому же жажду услышать всю правду, без прикрас. Что скрывают зелерийцы и чего нам следует ожидать в лесу. Понимаете, я очень дорожу своими адептами.

Он сделал акцент на слове «очень», чтобы кирия Фелис осознала, насколько важно сейчас сказать правду, а не ту чушь, которую им попытались выдать в академии. Изначально Эштиар решил, что кто-то шутит, когда им рассказали о безопасности в Чащобе Харна. Мол, туда бегают даже дети!

Конечно, хранитель не спешил делиться со всеми своими подозрениями, но заметно напрягся. Слова Дирка де Мована об отряде королевских воинов из числа метаморфов лишь подлили масла в огонь сомнений. В элитной группе не было идиотов, и Эш был согласен с адептом. Зачем им выделяют такую серьёзную охрану? Но ещё более важный вопрос: а точно ли это охрана?

— Насколько я знаю, — ответила Лиора, сделав ещё один глоток воды, — с вами отправят отряд из десяти человек. Кто именно будет в отряде, ещё неизвестно. Вроде хотят отправить двоюродного племянника королевы.

— Ого! — Эш напрягся, словно гончая, почуявшая верный след. — В честь чего такое внимание?

— Понимаете, в Чащобе Харна не всё так просто, — отведя взгляд в сторону, пробормотала женщина. — Там, всё… меняется. Некоторые монстры стали другими. Да и поселения харнийцев… — она запнулась, но всё же продолжила: — Вам придётся обходить их города стороной, они не любят гостей. Наши воины знают в какую часть леса лучше не ходить. И постараются не допускать вас в определённые зоны, чтобы не подвергать риску.

— Значит, харнийцы вовсе не миф, — задумчиво протянул Эштиар.

Он уже не раз слышал упоминания об оборотнях, но не спешил лезть во всю эту историю. Живут себе люди в своих городах, никому не мешают. Зачем вмешиваться? По этой же причине хранители удивились, когда получили официальное разрешение от королевы на посещение Чащобы Харна. Всё-таки харнийцев скрывали несколько тысячелетий. Что изменилось?

— Тогда почему королева Хелима решила сообщить о них миру сейчас? — задал он вопрос Лиоре.

— Лорд де Круа, я не знаю причин, — ответила Лиора. — Всё что мне известно, это лишь численность отряда и тот факт, что королева разрешила рассказать магам Ковена о поселениях харнийцев. Прошу, не переоценивайте мой статус. Я не стану лгать вам.

Эштиар внимательно посмотрел на кирию Фелис, пытаясь отыскать хоть малейший признак того, что она лжёт, и, к собственному огорчению, ничего не нашёл. Нет, он не хотел угрожать Лиоре, но очень расстроился, не получив нужной информации. Что-то происходило, что-то плохое. А Эш очень не хотел повторения истории с Мёртвыми горами. Заметив, что хозяйка не сводит с него взгляда, он поспешил продолжить диалог, пока та вновь не разнервничалась.

— Как не стыдно, кирия Фелис! — шутливо воскликнул хранитель. — Недавно кто-то говорил, что у вас здесь всё просто и никаких титулов. К чему все эти лаоранские замашки? Я обычный магистр боевой магии.

— Простите… магистр, — она несмело улыбнулась, сразу поняв, что лучше принять его правила игры. — Всё произошедшее выбило меня из колеи.

— Ничего страшного, кирия Фелис, всем свойственно ошибаться, — проговорил Эш, давая взглядом понять, что такие оговорки неприемлемы. — Сейчас я вынужден уйти, а через час мы покинем ваш дом и вернёмся спустя три дня. Вас ведь предупредили, что мы будем жить у вас только на выходных?

— Да, конечно, — она бросила слегка нервный взгляд на часы. — Уже полдень. Думаю, скоро сюда прибудет и обещанный отряд. Надеюсь, у адептов не возникнет никаких проблем с практикой.

— Я тоже, надеюсь, — нахмурившись, пробормотал Эш.

Он вышел из гостиной быстрым шагом, на ходу печально размышляя о будущем. Снова придётся менять облик, и уезжать в другой город. Жаль. Не долго он был герцогом. Придётся похоронить последнего наследника из рода де Круа.

А Лиора Фелис тем временем смотрела ему вслед и счастливо улыбалась. Ведь что бы там не говорил мужчина, об ошибках и прочем, она абсолютно точно знала, кто пожаловал в её дом. И это являлось огромной честью для всего рода — принимать в гостях бога.

Глава 8

Каменные стены в одной из камер подземелья отдавали сыростью и холодом. На одиноком топчане лежал спящий пленник, который даже не подозревал, что его самым наглым образом похитили из-под носа сотен сослуживцев. Каин с задумчивым интересом разглядывал лицо спящего племянника королевы Хелимы. В этот миг тёмный бог готовился к грандиозной авантюре, поэтому слегка нервничал. Если Искорка догадается… В общем, об этом ему совершенно не хотелось думать.

— Как его зовут? — поинтересовался он у слуги.

— Вайл Невис, — отозвался советник Ринор. — Тридцать четыре года. Один из лучших воинов в Зелерии. Часто сопровождает торговцев в города харнийцев.

— Отлично, — Каин щелкнул пальцами.

Спящий мужчина тут же