крови. Чужой. Наверное, путь не был лёгким.

Птица каркнула, глядя на нас чёрным глазом-бусинкой. На его лапе был закреплён тубус с крошечной красной печатью.

Печатью полевой ставки.

Я медленно протянул руку. Ворон не шелохнулся. Он был слишком уставшим, чтобы бояться.

Я осторожно отвязал тубу и развернул узкую полоску пергамента.

Текст был написан наспех. Почерк скакал, буквы были смазаны. Писавший явно торопился. Или у него дрожали руки.

Я пробежал глазами по строкам.

Рой. Активация.

«Кройчл. Вы просили сообщить. Есть послание. Если через десять минут будете в моём кабинете, можем прочесть его вместе».

Через четыре минуты растрёпанный маг ворвался в мой кабинет.

— Что там⁈

Жестом я предложил ему сесть.

— Ну, что, читаю? — спросил я барона.

Он кивнул, присев в напряжённой позе.

— Итак… Срочное донесение. Битва при Хафельте завершена.

Кройчл подался вперёд, вцепившись в край столешницы.

— Кто? — выдохнул он. — Кто победил?

Я продолжил чтение, чеканя каждое слово:

— Королевская армия оказалась в затруднительном положении. Левый фланг попал под магическую атаку, которую наши маги не смогли блокировать. Конница понесла критические потери при попытке лобовой атаки. Генерал Торн убит. Герцог Аэликонн тяжело ранен. Наступление остановлено. Однако армия не потеряла свои позиции. Благодаря хитрости удалось нанести потери тяжёлой пехоте Бруосакса, которая пыталась помочь союзной коннице.

Я сделал краткую паузу, после которой возобновил чтение:

— Противник также обескровлен и понёс громадные потери при встречном сражении. Вейран собрал раненых и организованно отступил в Монт. Приказываем всем гарнизонам перейти в глухую оборону. Любые наступательные действия запрещены. Сохранение личного состава — приоритет номер один.

В кабинете повисла тишина. Она была тяжелее, чем могильная плита.

Кройчл медленно осел на стул. Его ноги подогнулись. Лицо приобрело сероватый оттенок.

— Уничтожен… — прошептал он. — Левый фланг… Рыцари… Цвет нации…

— Такие новости, барон. Сражение прошло тяжело для обоих сторон, явного победителя нет.

Я не стал ему говорить, что данный результат для меня был наилучшим.

— До свидания, барон. Я сейчас собирать свой штаб, ознакомлю всех офицеров с текущей ситуацией и будем исполнять полученный приказ — сидеть на месте.

* * *

Был полдень, когда в ратушу прибежал посыльный от Хайцгруга и должил:

— Командор! Под стенами города всадники.

— Что там за всадники? — не понял я. — Сколько? Пять сотен, десять?

— Нет, командор, там тридцать всадников со знаками различия короля Назира.

— И какого шницеля им надо?

— Говорят, что привезли приказ от короля герцогу Росу, то есть Вам.

— Что-то я не жду никаких хорошим новостей. Пу-пу-пу. Понял тебя.

Рой. Активация.

«Хайцгруг, а почему не воспользовался ментальной связью?».

«Не получилось, босс. Простите».

«Ничего. Что там за черти под стенами?».

«Конники, богатые, гвардия. Хорошая броня. Вопят, что прибыли сопроводить вас до Его долбаного величества. Ну, мы ничего не отвечаем. Они колотят в ворота, но сделать ничего не могут».

«Скажи им с сильным орочьим акцентом, что не силён во всеобщем, что скоро прибудет человек для переговоров, Новак».

«Я и сам могу, босс».

«Знаю, но мне нужно потянуть время».

«Новак. Можешь пройти на привратную башню? Там прибыли посланцы от короля. Надо с ними пообщаться».

«Сделаю».

«Скажешь, что просишь их сдать оружие и тогда они смогут пройти в город под охраной».

«А кто прибыл?»

«Вроде бы конная гвардия Назира.»

«Эти откажутся. Они там сплошь аристократы, мы для них быдло, они нам не дадут оружие. Они считают, что мы должны падать ниц при их приближении и звонко целовать задницы их коней».

«Знаю, Новак. Но это даст нам время».

«Кройчл. Задача для тебя. Я понимаю, что ты мне не подчиняешься, но сейчас не такая ситуация».

«Да, герцог?»

«Свяжись с Эриком. Скажи, что прибыли подозрительные чужаки, говорят с бруосакским акцентом, утверждают, что от Назира. Пусть он подтвердит, что король Назир кого-то ко мне отправлял и как зовут их командира, как он выглядит. Монт рядом, мы опасаемся диверсантов».

«Хорошо, свяжусь, хотя Вам проще проверить верительные грамоты».

«Грамоты можно подделать».

«Лиандир. Поднимай Сводную роту по тревоге, средняя броня, спускайся со стены в южной части так, чтобы тебя не увидели с района ворот, топай на северо-восток. Скрытно, но быстро. Вам всем будет особое задание».

Всё завертелось.

Я и сам отправился на привратную башню, где некоторое время слышал, как чужой командир препирается с Новаком.

Я уже понимал, к чему всё идёт, но не торопил события. Как говорил и пел Владимир Семёнович Высоцкий, в гости к богу не бывает опозданий.

…

— Я граф Вильээрн Дей Штерн! — высокомерно вопил командир конников под стенами города. — Майор королевской гвардии, командир длинной сотни! У меня приказ короля. Ты обязан подчиниться.

— А я командир полка майор Новак Санно Кревкашт, у меня свои приказы. Я не могу тебе доверять. Да, у тебя прапор Дей Штерна, но вдруг ты бруосакский диверсант, а настоящий граф убит? Маги проверят тебя. Или ты считаешь, что мои подозрения излишни?

— Новак! Да, очень оскорбительно держать нас перед закрытыми воротами.

— Я открою их тебе, а вдруг ты прихлопнешь моего командора? А мы его все очень любим и не хотим, чтобы с его головы упал хоть волос.

— Новак, ты не имеешь право не выполнять приказы графа, ты это понимаешь?

— Майор, на всё, что мне нужно, я имею право. У меня контроль над воротами и приказ нашей контрразведки. Когда они дадут добро, мы вас пустим. Ну, постой ты немного. Хочешь, мы спустим воды и фуража для коней?

— Да, — недовольно ответил граф Вильээрн. — Спускай. Ладно, мы подождём. Но если ждать придётся долго, я вызову тебя на дуэль и заколю.

— Ну, это ещё бабушка надвое сказала, граф. Всё, вода сейчас будет.

Я не спешил. Через три четверти часа прискакал бледный, как моль, Кройчл и подтвердил, что Назир отправил за мной отряд сопровождения с приказом. Глядя со стены, маг подтвердил, что это нужный нам граф, что у него есть магические метки и вообще, это настоящая гвардия короля.

Я заставил повторно проверить гвардейцев силами Фомира и только после этого им открыли ворота.

После этого граф в сопровождении двух своих мордоворотов был сопровождён в ратушу. Сам я вернулся туда прямо перед этим.

В зале Совета я принял его в присутствии Деция, который всё протоколировал, Новака, Хайцгруга, Орофина и Кройчла.

Всё, кроме Деция, были при оружии. Такой вот средневековый этикет.

Орофин имел от меня приказ, если меня попытаются убить, расстрелять прибывших из лука. Лупить только на поражение. Хайцгругу я такого же не говорил, но знал, что орк