улыбнуться и сделать вид, что совершенно не понимаю смысла столь пристального изучения.

Рейвен разочарованно цокнул и отвёл взгляд к окну.

— Ну что ж, — задумчиво проговорил он и, медленно покачав головой, сощурился, будто увидел нечто за окном. — Не хотите говорить правду, ваше право. Но в таком случае я не смогу вам помочь.

Его слова подействовали на меня, как ушат холодной воды. С трудом сдержав себя, что не вскочить и не нахлестать по щекам этому чешуйчатому негодяю, я с деланным сожалением поджала губы и пожала плечами.

— Что ж, ваше право. Но я не собираюсь оправдываться за то, что вы не верите моим словам, — Я судорожно втянула воздух носом, стараясь подавить в себе желание нахамить ему. И не сдержалась. — Знаете, моей единственной целью является желание выжить в мире, где всё против меня. Неважно, кем я родилась — простой женщиной или ведьмой, — у меня просто нет шанса выжить в этом обществе. Я даже не могу получить регистрацию, как ведьморожденная, потому что не понравилась какой-то малахольной бабке. Единственное, что меня ждёт без этих чёртовых бумажек — или голодная смерть, или застенки Тёмного Замка. Как вам такая правда, милорд? Достаточно убедительна?

Получилось очень эмоционально. Даже слишком. Я едва не наговорила гадостей, но вовремя спохватилась и закрыла рот. Как бы меня ни разбирала ярость, но излишнее хамство могло привести к неприятным последствиям.

Впрочем, моя пламенная речь не произвела Рейвена никакого впечатления. А даже если и произвела, то он даже виду не подал.

— Какая экспрессия, миледи! Если бы вы были артисткой, вам бы аплодировал сам король!

От злости я едва слышно скрипнула зубами. Если ван Кастера целью встречи было довести меня до белого каления, то ему удалось.

В висках снова начала пульсировать глухая боль. Предметы перед глазами окутала сетка из хрустальных осколков с острыми краями и разноцветными бликами на них.

Только приступа головной боли мне не хватало! Надо возвращаться домой, пока меня не вывернуло наизнанку прямо перед ним.

— Знаете, а пропадите вы пропадом со своими документами и странными вопросами, — щурясь от света, устало пробормотала я и поднялась с кресла. — Как-нибудь сама разберусь.

Когда я вышла из кабинета, ко мне тотчас бросился Карл.

— Помоги добраться до экипажа, — коротко бросила я и вцепилась в предплечье возницы. Он хотел было что-то спросить, но я тотчас добавила: — Все вопросы потом.

Карл хмуро кивнул и повёл по коридору к лестнице мимо замершего от удивления провожатого. Тот было хотел сопроводить нас, как полагалось, но возница отмахнулся с фразой: «Я сам отведу».

Боль быстро разрасталась, накатывая волнами, и к тому моменту, когда мы спустились на первый этаж, я шла, едва не повиснув на вознице. Пожалуй, только желание не показывать охватившую слабость заставляло передвигать ноги и держать спину.

Неприятная липкая испарина покрыла всё тело. Каждый вздох отзывался мучительной болью в висках. Я искусала нижнюю губу до крови, только бы не начать тихонько поскуливать. Всё, чего хотелось в тот момент, — это лечь в тёмном тихом углу и прижаться лбом к холодному полу.

Я не заметила, как мы спустились к экипажу, как Карл помог взобраться по ступенькам и заботливо поправил юбки.

— Может, к лекарю, миледи? — с тревогой спросил он. — Я такой бледной вас ещё никогда не видел.

— Не надо, — Я отмахнулась, прижалась затылком к обитой бархатом спинке. — Домой, Карл.

Возница, не стесняясь в выражениях и эпитетах, высказал всё, что он думает о драконах вообще и о Рейвене ван Кастере в частности. Его красочная, витиеватая ругань могла бы заставить покраснеть даже портовых грузчиков.

— Подождите, миледи! Подождите!

По ступенькам бежал тот самый юноша-помощник, который провожал нас к кабинету ван Кастера. Остановившись у подножки кареты, несколько раз тяжело, прерывисто выдохнул, хватаясь за бок.

— Милорд… милорд просил… передать вам, — сбивчиво, задыхаясь, проговорил он, протягивая письмо. — Сказал… чтобы вы пришли завтра… в Палату Арканных Дел… и показали это письмо Крамвелл. Его будет достаточно… для регистрации… за один день.

— Передайте милорду мою искреннюю благодарность, — с трудом выдавила я, забирая конверт онемевшими пальцами.

Я не глядя сунула письмо в карман юбки. Читать его не было ни сил, ни желания.

Юноша кивнул, всё ещё пытаясь отдышаться, и отступил в сторону.

Карл захлопнул дверцу и рявкнул лошадям. Экипаж резко рванул с места. Я прижала ладони к вискам, чувствуя, как боль достигает пика. Хотелось застонать вслух, но я стиснула зубы до скрежета. «Потерпи, — шептала я себе. — Ещё немного. Доедешь домой, выпьешь что-нибудь от боли и ляжешь в темноте. Всё пройдёт».

Что ж, этот раунд можно было считать выигранным. Но внутри змеёй зашевелилась тревога. Рано или поздно ван Кастер докопается до истины, а мне отчего-то меньше всего хотелось, чтобы он узнал правду.

***

Палата Арканных Дел встретила меня неизменной мрачной атмосферой: запахом пыли и плесени, тусклым светом магических светильников и недовольными лицами портретов на стенах.

Однако в этот раз настроение было в разы лучше, чем в предыдущий. И всё благодаря письму, которое сейчас лежало в ридикюле. Несмотря на изматывающий разговор с Рейвеном, я была благодарна ему, что он не отказался помочь. Всё же письмо от дракона многое могло изменить.

Вслед за мной по коридору плёлся Карл. Он напрочь отказался дожидаться на улице, напомнив о вчерашнем приступе мигрени.

— Мало ли что может произойти, — упёрся возница, когда я попросила остаться возле экипажа. — Эти сволочи даже лекаря не вызовут, если вам вдруг снова станет плохо. Так что лучше я буду рядом с вами, миледи.

Не поспоришь.

Приёмная выглядела так же уныло, как и в прошлый раз: облезлые скамьи, пожелтевшие плакаты, давящий низкий потолок. За массивной стойкой восседала госпожа Крамвелл — в сером бесформенном платье, с туго стянутым пучком седых волос, с очками на кончике острого носа.

Когда мы вошли, она даже не потрудилась поднять глаза, листая всё тот же толстенный журнал.

— Добрый день, госпожа Крамвелл.

С показной неохотой женщина оторвалась от журнала и окинула меня взглядом поверх очков. Она прищурилась, а затем с плохо скрываемым раздражением хмыкнула, узнав меня.

— А, это снова вы, — брезгливо процедила она. — Леди… как вас там… ван Дорт? Принесли документы из списка?

— Лучше, — покопавшись в ридикюле, я достала конверт и