Пурре и бабой. Тоже охотник-добытчик, судя по кожаной куртке с капюшоном. Но больно молоденький, совсем мальчишка — ус еще даже не растет. Свеженький, чистенький весь из себя. И без оружия совсем. Ни меча в руках, ни копья.

— Стой, — сказал мальчишка, спокойно так. А голос у него взрословат, не по возрасту. — Назовись, добрый человек.

Добрый человек!

У Пурре рот аж расплылся до ушей.

— Я-то добрый, — сказал он. — А ты б посторонился, малец. А то, знаешь, мне все равно, в каком порядке вас приходовать…

Что дальше случилось, Пурре не понял. Мальчишка вдруг метнулся к нему, как по воздуху размазался. И по Пурре ударил кузнечный молот. Вышибло дух разом, верхушки сосен качнулись в поле его зрения, боль даже не пришла — не успела.

И Пурре кончился.

* * *

Кьерк, он же Корявый, бывший добытчик, бывший бандит и бывший каторжанин, в ужасе наблюдал, как бледный юноша в пару ударов положил главаря Пурре и еще пару самых наглых, которых сразу за ним сунулся. Точно, непростой какой-то парень: Кьерк и выучки такой никогда не видел! Кто ж так дерется вообще⁈ У него кулаки, как у эльфийской гориллы, должно быть!

Как же, мать вашу, хорошо, что Кьерк не такой дебил, как эти прочие. Тоже придурок, иначе не ввязался бы во все эти темные делишки и не просрал бы все свои шансы — но хоть спрятаться вовремя догадался!

А вот остальные не догадались. Сейчас этот непонятный тип их ка-ак…

Однако парень не побежал добивать остальных. Наоборот, остановился, выпрямился, зачем-то оглядел свой левый кулак.

— Интеграция мышц на левой руке не совсем хорошо удалась, — сказал он. — Ощущается запаздывание.

— Ну извини, — раздался из полутьмы ворчливый голос. — Я старался, как мог.

— Ты отлично показал себя, — согласился юноша. — Но когда сопрягаешь ткани разных биологических видов, всегда возникают разные накладки. Каждый некроконструкт сугубо индивидуален, отладка никогда не прекращается… Только если работаешь на самом себе, постигаешь самые тонкие нюансы. Считается даже, что пока некромант жив, он не в состоянии стать настоящим мастером. Предрассудок, конечно.

«Некромант! — в ужасе понял Кьерк. — Так вот кто он такой! Мать вашу, вот я и встрял!! Ведь не просто ж убьет — поднимет, и буду на него пахать!»

Второй, тот, который ворчал, появился в круге света. Он, тоже легко, без видимого напряга, тащил за ворот тело Бешеного — одного из самых противных Кьерку подручных Пурре. Кьерк даже в такой ситуации порадовался, что этот гад не сбежал.

Второй охотник выглядел постарше, с обветренным лицом, легкой щетиной. Ширококостный, мощный мужик. И с металлическим копьем, притороченным за спиной! Не похоже, правда, что он его недавно снимал. Кому, дрянь такая, нужно металлическое копье в лесу⁈ Правда, что ли, его зажигательной смесью обливает?

— Я не видел вспышек, — сказал некромант.

— Я их не убивал, — пожал плечами здоровяк. — Просто усыпил. Чтобы тебе было проще работать. Их там еще семь штук. Вот. Ты жаловался, что у нас нет материала для немертвых слуг? Пожалуйста.

— Слабые когнитивные способности, — вздохнул некромант. — Носильщики — еще ладно, а кто станет ухаживать за лошадьми, пока мы будем в пещере?

— Там еще в кустах кто-то прячется, — равнодушно сказал здоровяк. — Мои волчки доложили. Этот поумнее, вроде.

— Хм. Вон в тех кустах?

Некромант развернулся и посмотрел словно бы прямо на Кьерка. Ничего более страшного, чем его лицо, белое в сумерках, Кьерк в жизни не видел.

Тот понял, что пора бежать.

Через секунду он ощутил, как на его щиколотке сомкнулись чьи-то зубы — и понял, что бежать уже поздно.

* * *

Причудливая все-таки магия в этом мире (точнее, в системе миров), не перестаю об этом думать. Некромантия больше всего похожа на мою родную и знакомую науку — ту науку, на переднем крае которой я в свое время мечтал работать. Магия Жизни тоже могла бы развиваться в ту сторону, но… по всей видимости, не нашлось достаточно увлеченных исследований. Или они нашлись, но не в этом мире; поглядим.

В стихийной магии тоже существуют какие-то научные школы и какие-то исследования, Метелица об этом краем уха слышала — но они все сосредоточены в старших мирах. Причем самые продвинутые исследования относятся именно к сфере магии Огня и проводятся под патронажем лично Императора. Благодаря им создаются новые порталы, осваиваются новые миры… и призываются жертвенные магии из других миров.

Однако вот насчет использования магии в быту, не-одаренными — шиш да маленько. Разумеется, жизнюки лечат всех. Разумеется, некромант может запрограммировать некрохимеру или некроконструкт так, чтобы те подчинялись не только создателю, но и своему хозяину. Разумеется, сам стихийный маг может использовать свою стихию в бытовых вопросах. Я спокойно подсвечиваю себе огоньком, когда нужно, разжигаю костры, сушу травы и вещи — а с некоторых пор, благодаря советам Игнис, освоил даже личный подогрев и перестал мерзнуть в холодную погоду. Так что теплая одежда мне теперь нужна только для конспирации.

Сама Игнис так же легко сушит на себе волосы этаким «феном» (видел я как-то, и, скажу я вам, при такой массе настолько красивых волос — зрелище прямо-таки завораживает!), создает приятный ветерок в жару, сдувает комаров и тому подобное. Но, например, зарядить стихийной магией какой-нибудь талисман, чтобы он зажигал костер или отпугивал комаров кому-то еще — дохлый номер. Такого не делается.

Однако магические талисманы все-таки существуют. Правда, они очень редки и применение у них специфическое. Их делают из кристаллов, как я подозреваю, вполне обычного химического состава, вроде кварцевых, но впитавших магию при своем формировании. А использовать их может только маг соответствующей стихии.

То есть, грубо говоря, кристалл Жизни может использовать только маг Жизни, кристалл Воздуха — только маг Воздуха. Но кристаллы Жизни и Смерти — огромная редкость, Метелица вообще сомневалась, что они по правде встречаются, а не «теоретически должны существовать». Тогда как стихийные кристаллы появляются более-менее часто. Их можно найти и даже добыть.

Обычные, плохо сформированные и имеющие какой-то цвет самоцветные кристаллы используют в различных алхимических эликсирах наряду с отдельными металлами вроде гольмия и александрита. Или того же мышьяка, хотя Бьер бы меня убил за причисление его к ряду металлов, несмотря на все его принципы… ладно, скажем так: наряду с другими неорганическими компонентами! Настоящие большие прозрачные магические кристаллы, особенно такие, которые встречаются не мелким крошевом в граните или другой породе, а образуют друзы, встречаются, понятное дело, куда как реже. Но вот их можно использовать для создания разнообразных высокоранговых стихийных амулетов.