А зная его репутацию, думаю, выводы они сделают сами. И, конечно же, спрашивать, правы они или нет, никто не будет. Остается надеяться, что боевики не станут распускать слухи. Иначе тогда единственным способом сохранить репутацию будет согласиться на предложение Нотта. И то это лишь отсрочит неминуемый крах. Возможно, я лишь зря паникую. Однако мир, в котором я жила до этого, слишком жесток к девушкам. Достаточно одного неправильного взгляда или слова, как о тебе уже ползут отвратительные слухи. Для моих тетушки и дяди это стало бы непоправимым ударом. Поэтому свою честь я берегла и не давала никаких поводов для сплетен. И в академии я собиралась жить так же. Но все уже пошло не по плану.

Глава 7

Когда я вернулась, девчонки уже уехали, так что расспросами меня никто не донимал. На кровати меня ждал сверток с форменной мантией моего факультета и еще парочка необходимых для учебы вещей. Как хорошо, что мне не пришлось никуда идти. Даже профильные книги аккуратной стопочкой покоились у моей кровати.

В комнате было тихо и спокойно, а выходить — страшно. Во-первых, велик шанс наткнуться на Нотта, и тогда он снова заведет свою песню про невесту. Во-вторых, я опасалась встретить Алекса. И эта перспектива пугала меня куда сильнее очередных уговоров вампира. Страшно подумать, к каким выводам он пришел, увидев меня утром. Конечно, причин моего пребывания в домике для «элиты» может быть множество, но меня не покидала мысль, что он остановится на самом ужасном. Словом, перспектива покинуть свое убежище не радовала, поэтому я практически весь день провела в своей комнате.

Однако прятаться вечность у меня не вышло. Ближе к ужину желудок напомнил мне о необходимости поесть. Поскольку завтрак я благополучно пропустила, а на обед не пошла, опасаясь встретить хоть кого-то, сидеть тут и дальше я просто не могла. Голодовка в мои планы не входила. Пришлось собираться с духом и идти в столовую.

Девчонки еще не успели вернуться, и мне пришлось искать пустой столик. Нашла его в дальнем углу. Села и принялась есть, всей душой надеясь, что меня здесь никто не заметит.

— Приятного аппетита, — разрушил мои надежды Нотт, садясь рядом.

Вздохнув, я отложила приборы и выжидающе посмотрела на вампира. Вот что мне нужно сделать, чтобы он наконец отстал от меня? Когда он уже поймет, что зря тратит время и лучше ему подыскать другую кандидатку на роль его невесты? У него же и так мало времени. Если я правильно поняла, он должен представить свою избранницу завтра, иначе просто не успеет опередить отца.

— Почему сидишь тут одна? — словно и не заметил моего раздражения Нотт.

— Мне так спокойнее, — я постаралась улыбнуться. Мне не нравится его присутствие рядом, но идти на открытый конфликт с одним из самых влиятельных адептов академии не лучшая идея. — А ты почему не сел, где обычно?

— Ты знаешь, где я обычно ем? — лукаво улыбнулся вампир.

— Тебя сложно не заметить, — я равнодушно пожала плечами.

— Польщен, — прижав правую руку к сердцу, Нотт демонстративно склонил голову. Не выдержав, я рассмеялась. — О, ты и смеяться умеешь? — он подпер щеку кулаком, умильно заглядывая мне в глаза.

В его взгляде плескалось что-то манящее и загадочное. Я усилием воли заставила себя отвернуться. Но даже тщательно разглядывая посетителей столовой, я ощущала, что он все еще смотрит.

Неловкую тишину нарушил замогильный голос откуда-то сверху: «Адептка Мортер, срочное послание». Внутри все похолодело. Срочные письма стоят целого состояния, и без особой необходимости тетушка не стала бы его посылать. Конечно, маги и просто состоятельные жители империи могут себе позволить подобную роскошь, но не мы. А в том, что послание от тети, я не сомневалась. А ведь я сама сегодня собиралась ей написать послание и сообщить о поступлении и пробуждении дара…

Дрожащими руками я развернула письмо:

«Эллая, я не хотела тебя беспокоить, но болезнь дяди вернулась. Лекарь ничем не может помочь. Постарайся прибыть как можно скорее. У него не так много времени».

Перед глазами потемнело, а в ушах стоял нереальный звон.

— Что случилось? — встревоженный голос Нотта звучал где-то в другом мире.

Секунда на размышление, и я бросилась на выход. Нужно срочно собрать вещи. Двери академии на выходных открыты, комендантский час действует только в учебные дни. А значит, меня должны выпустить даже поздно вечером. Я должна прибыть домой как можно скорее. Не знаю, чем смогу помочь, если даже лекарь не в силах что-то сделать. Но я хотя бы должна быть рядом. Вот будь у нас достаточно денег, мы бы смогли себе позволить услуги целителя, а так…

Я неслась по коридорам академии, не замечая никого вокруг. Легкие горели, в боку нестерпимо кололо, но я не могла себе позволить передышку. Уже подбегая к двери в свою комнату, заметила высокую фигуру парня. У меня даже не было сил задуматься о том, как Нотт оказался у моей комнаты раньше меня, учитывая, что когда я побежала, он остался сидеть в столовой.

— Ты собираешься домой? — спросил вампир, входя за мной в комнату.

— Да, — коротко ответила я, бросаясь к шкафу.

Нужно достать мешок с монетами, что мне дала тетя. А еще следует забежать к целителям, ну или ведьмочкам. Пожалуй, лучше к ведьмам. Они все же меньше берут за свои зелья. Эффективность у них низкая, но хоть боль отвары облегчат.

— Почему вы не обратитесь к целителям, раз лекари бессильны? — вопрос Нотта был вполне логичным, однако он меня разозлил.

— Читать чужие письма — верх наглости, — все еще копаясь в своей сумке, ответила я. — Да где же он⁈

— Ты сама его на стол бросила, — равнодушно бросил он. — Так ты ответишь на вопрос?

— Не у всех есть такие возможности, как у тебя, — мне было неприятно это произносить, я думала, что уже давно смирилась со своим положением в обществе. Но нет, меня все еще очень сильно задевают подобные признания.

— Пошли, — он схватил меня за руку и притянул к себе.

— Нотт, мне сейчас совсем не до тебя, — попытки вырвать руку не принесли результата, держал он крепко, но при этом не причиняя боли. — Давай я вернусь, и мы потом поговорим, — взмолилась я.

— Нет, — это