— Его решения привели к похищению Анны, — возразил Артемий. — Твой аргумент ничего не стоит.

— Ты сделаешь, что требуется? — спросила Аврора прямо.

— Сделаю. Ты в курсе раскладов, парень? — глянул на меня мужчина. — Твоя задача — как-то вытащить с базы противника Анну и вывести её за периметр. Там мы тебя встретим и доставим девушку обратно. Потянешь?

— Сделаю, что должен.

— Не убедил. Но лучше тебе не облажаться.

— Давай без этого, — сказала ему Аврора. — Ты принёс?

— Да, — достал Артемий какое-то устройство. — Это маяк. Буду знать, в каком ты направлении. Подай в него энергию, и тогда я пойму, что надо за вами бежать.

Какие-то вопросы я не стал задавать. Смысл нагнетать, выказывать недоверие и впустую сотрясать воздух?

Тот факт, что сюда пригласили Армстронгов, сказал о многом. Жизнь — сложная штука. Пусть я и молод, но обучили меня хорошо. Любая комбинация — это набор фигур. Каждая фигура имеет свои возможности и ограничения. Можно приглашать другие фигуры, если своих не хватает. Но тогда придётся заплатить или поделиться добычей. Из того, что вижу — Армстронгов пригласили сугубо для помощи Анны, то есть для вытаскивая одной из их многочисленного клана. Не для общего дела. Возможно, ошибаюсь, но что-то я не вижу толпы боевиков с их символикой.

Ну да ладно. Лично для меня это ничего не меняет. Сегодня буду работать почти один.

* * *

Идти по Грани в окружении профессионалов было одно удовольствие. Впервые я почувствовал себя на этих землях в безопасности. Процентов так на сорок. Наш путь был долог. Спустя два часа сделали короткий привал. Спустя ещё два — привал долгий. За всё это время я если и видел угрозы, то издалека или после того, как их устранили.

Нам то и дело по пути попадались мёртвые туши тварей. Сами же битвы… Скажу так, с тварями разбирались настолько ловко, что даже ни разу шума не подняли. Общий отряд шёл относительно компактно, в пределах видимости, поэтому момент с отсутствием шума был показателен.

На втором привале Кощей отвёл меня в сторону. Мы ушли под тени деревьев, да там и разместились. Не сказать, что скрылись от чужих глаз, но подслушать нас здесь сложновато будет.

— Скоро начнётся операция, — сказал Кощей. — Кое-какие детали пришлось планировать на скорую руку, поэтому пойти может как угодно, но это ты и сам понимаешь, благо опыт имеется. Ты должен был задаться вопросом, почему я доверил Анну тебе.

Кощей говорил в непривычной манере. В обычное время он любил играть, вести беседу неспешно, подлавливать, а сейчас с ходу предпочёл формат «я знаю, что ты знаешь». Данил Назарович не спрашивал, принял ли я грядущую миссию как должное. Он точно знал, какие вопросы у меня в голове возникли.

— Всё просто. Людей со скрещённым Даром мало. Для скрытного проникновения лучше всего подойдёт опытный теневик. Но у меня нет такого, кто бы справился и кому я мог бы доверить крестницу. Ещё нюанс в том, что я уже знаю, с чем ты столкнёшься, — глянул он выразительно. — База защищена от прохода через тень. Она выстроена так, что чистый теневик не пройдёт. А вот одарённый с Властью…

— Неужели хозяева базы не предусмотрели такой вариант?

— Нельзя предусмотреть всё, — ответил Кощей. — Я нашёл брешь. Если пойду сам, ловушка захлопнется. Поэтому я ударю в лоб, покажу свой гнев. Если Маска там, он среагирует. Владетели отвлекутся на нас. С остальным придётся разбираться тебе.

— Получается, я единственный, кому сейчас можно хоть как-то доверить скрытное проникновение через слабое место в обороне? С надеждой, что рядом с Анной не будет сидеть целая толпа и что там, рядом с ней, не подготовлены другие ловушки против теневиков?

— Ты всё правильно понял.

— Сделаю, — просто ответил я.

Кощей хлопнул меня по плечу.

— Через двадцать минут выходишь. Постарайся синхронизировать действия с нами. Начинай операцию, когда враг отвлечётся.

— Принял.

Пойди туда, не зная куда, убей всех, кто встанет на пути, проникни в сердце базы и свали с девушкой. Прямо-таки сказания о том, как принц принцессу спасал, только вот ни во мне королевской крови, ни… Хм. А ведь, в теории, у Армстронгов может быть немного крови правящей семьи.

Так что принцесса, пусть и вредная, всё же есть в наличии.

* * *

Короткий отдых, и всё наше войско выдвинулось в путь. Передовые отряды расчищали дорогу. Охотники и теневики выслеживали наблюдателей. Я же ушёл в сторону, и Висмут-Пастух дёрнул меня в тень.

Как же жутко эта образина выглядела здесь, в тенях. Не маленькая псина, а, мать его, настоящий динозавр. Который насмешливо фыркнул в мою сторону, ужался и набрал скорость, показывая дорогу.

Дорога. Нда.

Мой мозг как-то пытался интерпретировать то, что я видел. Но вот ещё один забавный факт о тенях. Стоило нам уйти с начальной точки, как связь между миром Грани и тенями сошла на нет. Я видел отражение чего-то. Это что-то было тёмным, расплывчатым и вообще непонятным. Висмут бежал совсем рядом, в считаных метрах. Я смутно догадывался, что он делает что-то такое, что… кхм… Утягивает на нижние слои? А чёрт его знает.

Чем дальше, тем меньше знакомых очертаний попадалось. Сам я тоже как-то менялся. Двигался точно не с обычной скоростью. С какой — затрудняюсь ответить. Ощущение было такое, будто я, человек, привыкший к твёрдой земле под ногами, вдруг превратился в рыбу, что плывёт под водой. По течению, сквозь толщу и водный массив.

Мы добрались до цели то ли за полчаса, то ли за десять часов. Ощущение времени я тоже утратил. Как и направления. Как и чувство, что в любой момент могу вернуться обратно в мир Грани.

Куда-то глубоко затащил меня Висмут. Лишь бы вытащил обратно.

В какой-то момент мы упёрлись в золотистый купол. Висмут остановился, недовольно рыкнул. Я же ощутил, что… Жар? Ну да, как будто на солнце обгорел и кожа зудит, только не жарко, а холодно.

Висмут снова рыкнул, недовольно, мол, чего я тяну.

Рискнул подойти к куполу ближе. Его свет слепил. Прищурился, кое-как разглядел, что защита состоит из отдельных ячеек. Кощей упомянул Власть. Ею и ударил. Удар ушёл в никуда. Тогда я просто поймал ячейки. Попробовал разрушить, но снова ничего не вышло. А если раздвинуть? Это самое очевидное, что пришло в голову. Как открыть окно.

Выяснилось, что да, работает, но каждое окно весит под две сотни килограмм, ещё и маслом смазано. Не настоящим, конечно. Просто Власть то и дело соскальзывала.