стрёмного сосуда и мгновенно стань Героем! Конечно, самому Наруто такие лёгкие пути не требовались! Он и сам вполне себе герой!

…Правда, его героическое появление немного сорвалось. Но жизнь девочки он спас, а это самое главное! Хоть потом уже спасали его, но то уже мелочи.

Шибуки наконец-то набрался мужества и пришёл на схватку с Суйеном, но… Почти сразу продул, даже выпив Воды Героев. …Есть хоть какое-то дно, что он не способен пробить?

Когда Наруто остался один на один с нахлеставшимся Воды Героев нукенином, у мальчика начали закрадываться подозрения, что миссия становилась слишком интересной. Как в прошлый раз.

Неужели все С-ранги такие? И шиноби поопытней просто молчат, стараясь не пугать салаг?

Да ну.

Не может быть.

Или всё-таки?..

Наруто успел ещё немного помахаться с джонином (абсолютно ничего не выходило, но мальчик был уверен, что наподдал бы супостату как следует, если бы бой продолжился), когда их прервало нечто плохо объяснимое.

Стук.

Стук.

Сердце блондина забилось прерывистой, тяжёлой поступью, отдаваясь по всему телу. Со стороны леса повеяло чем-то диким и неуловимо знакомым.

Стук-стук.

Стук-стук.

Почти сразу же ощущение удвоилось, У Наруто перехватило дыхание, и не только у него. Что дети, что взрослые, все с ужасом смотрели в сторону леса и тряслись, будто до смерти чего-то боялись. Чего-то конкретного, что снилось им в самых жутких кошмарах.

Их страх что-то ему напоминал, отчаянно скребясь на задворках сознания.

Сам Суйен вспотел, и вновь пригубил сосуд с Водой Героев. Разве он не знал о рисках для жизни? Джонин выглядел староватым, на взгляд Наруто. Или его страх перевесил всё остальное?

Стук-стук.

Стук-стук.

Стук-стук!

Чувство утроилось! Что-то потянуло из нутра, из центра живота, крюком доставая из глубины едко-кислотную, густую чакру. Она бурлила злорадостным весельем, словно случилось что-то чудовищно-чудесное. Наруто не устоял на ногах, обхватив себя руками. Где-то рядом плакали дети и о чём-то испуганно кричали взрослые.

Неожиданно его схватили за руку. С трудом подняв взгляд, блондин увидел Саске с дикими лицом и красными глазами. Когда он успел развязаться?

— Быстрее, нам нужно освободить Сакуру и остальных, пока есть шанс! — через силу процедил Учиха, таща блондина за собой. Наруто проморгался и начал неловко перебирать неожиданно вялыми ногами. Кое как они добрались до сетки с людьми, в центре которой сидела —

Точно. Сакура-чан. Он не хотел вновь увидеть, как её—

Резко, до одури резко похолодало. Мороз кусал кожу, сушил глаза и пробирал до самых костей. Поверхность озера на глазах покрылась толстой коркой.

— К-какого ч-ч-чёрта п-происходит?! — выдавил Наруто, онемевшими пальцами пытаясь достать кунай из подсумка, чтобы разрезать сеть на Сакуре-чан.

— Д-дзюцу Хаку-с-сама, — слабо ответила девочка, с силой прижав к себе двух маленьких детей. — Я с-слышала о н-нём от Ц-цунаде-сама…

— Откуда ему з-здесь б-быть?

— Если Семихвостый вырвался наружу, нет никакого смысла оставаться в обречённой деревне, — презрительно хмыкнул Суйен, о котором Наруто, честно говоря, успел забыть. Он стоял над лидером Водопада, смотря на того сверху вниз, гаденько усмехаясь. — Какая ирония, Шибуки. Тебе предстоит своими глазами увидеть, как Водопад сделает свой последний вздох!

— З-заткнись С-суйен! Ты ничего не—

Их прервали звуки взрывов.

Совсем рядом.

Чьи-то крики. Лязг металла.

— Что? — удивился джонин, вскинув голову. — Кто посмел—

Тень, молниеносно промелькнувшая у них перед глазами, со свистом смела Суйена с их глаз. Тут же раздался оглушительный треск и грохот.

Стук-стук.

Сердце вновь потянуло.

Заозиравшись, Наруто нашёл очевидную причину, впечатавшуюся в гигантское дерево посередине озера Такигакуре.

И правда Хаку! Знакомое кимоно, длинные волосы, немного девчачье (Наруто не судил) лицо и… Странная маска?

Парень пригвоздил своим телом Суйена к дереву. Почти сразу же Хаку отмахнулся от джонина, как от назойливой мухи, и его голова с удивлённым выражением лица покатилась вниз, будто ничем не прикрепленная к туловищу.

— Хаку-ниисан?! — невольно вырвалось у Наруто. — Что ты здесь делаешь нутыпонял—

— Наруто, двигай!

Стук-стук.

Стук-стук.

Рёв. Оглушающий рёв, отдалённо напоминающий ржание раненой лошади. Где-то на грани сознания Наруто послышался опьянённый безумием хохот.

Да что с ним сегодня не так?! Всё время чудится что-то непонятное!

Огромная красная фигура выстрелила из леса, почти сразу оказавшись рядом с Хаку, но у блондина не хватало времени убедиться, что со старшим товарищем всё в порядке, так как у них появились собственные проблемы.

Сразу с десяток ниндзя выскочили из леса, кинувшись к команде семь, раненому Шибуки и связанным людям.

Наруто был бы рад сказать, что он мгновенно среагировал, и показал себя как великий ниндзя, но, даже несмотря на то, что он уже попривык к низкой температуре, его скорость реакции плелась далеко позади нападавших.

Сердце ухнуло вниз. Джонины. Смотрят, как на будущие трупы. Быстрые. На уровне Какаши-сенсея.

Наруто на инстинкте создал толпу теневых клонов—

— и моргнул лишь раз, когда лезвие чьего-то клинка оказалось в считанных сантиметрах от его зрачка.

Мальчик отмер, заозиравшись. Клоны стояли с глупым видом. Троица шиноби перед ним застыли статуями, не в силах пошевелиться, и лишь их лица, скорченные в напряжении и злости, говорили о том, что шиноби всё ещё жили. Из их спин торчали кунаи на леске, что тянулась к…

…Мужчине в солнцезащитных очках? Чьи стёкла покрылись инеем?

Нет, сейчас это не важно. У него на лбу висел протектор Конохи! Союзники!

Какая-то сисястая тётка и парень с мечом (команда очкарика, судя по их аналогичному хитай-ате), проскочили мимо, окончив жизни врагов. Тёплая кровь брызнула на лицо Наруто, заставив его дёрнуться. Пусть он уже повидал вживую сцены и пострашней, но кровь он не любил. Как и смерть.

— Малышня, руки в ноги и отступайте! — рявкнула тётка, скрестив кунаи с куноичи в маске. — У нас нет времени с вами сюсюкаться!

Чей-то женский крик прервался бульканьем, после чего раздался протяжный, надрывный плач ребёнка.

Чёрт, точно, враги же кинулись и к жителям!

Его клоны последовали негласной команде и разбежались по сторонам, стремясь помочь как можно большему количеству людей.

Внезапно поле боя заполонила густая стая ворон. Они разлетелись повсюду, затмевая обзор.

— Мы не знаем, сколько шиноби Ивы сюда заявились, — вмешался мужчина в очках, повернувшись к команде Семь. — Они могут поджидать в резерве, и тогда ситуация с заложниками повториться снова. Какаши-сан уже должен был справиться со своими врагами. Найдите его и следуйте его инструкциям.

— Мы не можем бросить жителей—

Слова Наруто заглушило режущее барабанные перепонки шипение. Какая-то жидкость, похожая на кипящее молоко, полилась сверху, порой расходясь небольшими облачками тумана.

— Не дышите этой хренью! — донеслось издалека, и Наруто тут