– Как это?

– Ну, Джарджат же – её официальный жених. Женится и будет иметь возможность претендовать на престол. Руэри очень умна, я уверен, она знала, что делает. Так вот, именно сейчас мне каждый союзник дорог. Дороже золота. И я не хочу устраивать между ними междоусобицу и поддаваться желаниям подозревать и обвинять.

– Я уверена, что, если мой отец сдал город, то он не мог его удержать!

Себастиан снисходительно посмотрел на сердитую, отстранившуюся от него девушку. Нежно боднул её лбом.

– Астра, я люблю и тебя, и твоего отца, и это прекрасно, что ты в него так веришь! Пожалуйста, верь и в меня.

Он встал, прошёл к двери и обернулся.

– Я разрешаю тебе выходить из комнаты. Уверен, ты всё продумала и рассудила, ты же очень рассудительная у меня. И не будешь больше бросаться оскорблениями, да? И, кстати, Ойвинд очень хорошо к тебе относится.

– Я польщена, – процедила Астра.

– Ты всё ещё сердишься на него? – проницательно глянул на неё король. – А ты уверена, что это не простая ревность? Ну и… Ойвинд встанет на место твоего отца и… Кстати, пойдём ужинать.

– А за ужином будет твой любимый лорд?

Себастиан рассмеялся:

– Я люблю исключительно леди. Одну очень обиженную, сердитую и совершенно неправую, но всё равно самую прекрасную на свете.

– А лорд Ойвинд будет на ужине? – прямо спросила Астра.

– Конечно. У нас после планируется военный совет. Будут все лорды.

– И лорд Элиссар? Он вернулся? Ты говорил, что он нанесёт удар с запада, значит…

– Нет, Лис ещё в пути. Ну так что, идём?

Девушка задумчиво посмотрела на него. Представила любезную рожу «симпатизирующего ей» лорда. «Ты вырос, Себастиан, – подумала с грустью, – ты уже не робеешь, когда обращаешься ко мне. И… и моё мнение для тебя уже не играет прежней роли». И ей вдруг стало бескрайне тошно и одиноко. Все эти леди, лорды, вечно носящие маски, постоянно лгущие и играющие в интриги и козни – как же она от них устала!

– Отпусти меня, – прошептала Астра тоскливо. – Пожалуйста. Мне тут плохо. Это всё – такое чужое.

Себастиан нахмурился, вернулся, присел на корточки рядом с креслом и взял её руки в свои.

– Астра… Ну сколько можно? Как только тебе что-то не нравится, как только я делаю что-то не по-твоему, так ты сразу сбегаешь. Признаться, я устал за тобой бегать. Я, может быть, многого хочу от женщины, но… Ты же мне ответила «да», разве нет? Или твоё слово ничего не значит?

Девушка посмотрела в его усталое лицо и заметила, что под глазами короля пролегли тени. «Он прав, я сама согласилась на всё это… Он, конечно, прав…».

– Прости, – прошептала и отвела глаза.

Мир помутнел, а затем засверкал на ресницах.

– Ну вот, опять слёзы, – Себастиан тяжело вздохнул.

– Прости, – Астра быстро замигала.

Потом всхлипнула, забрала у него руки и закрыла ими лицо. Её снова обняли и снова прижали к себе.

– Я тебя люблю, – мягко прошептал Себастиан, – а в последнее время у меня чувство, что я тебя старше. Я словно резко вырос и стал взрослым. А ты осталась маленькой девочкой… Даже не подозревал, что ты – такая маленькая. Вот, плачешь из-за всякой ерунды.

– Смерть – это…

Но он её не слушал:

– Я понимаю, – продолжал уверенно, – тебе тяжело. Хорошо. Отдохни. Разрешаю тебе снова вернуться в твой милый домик и пожить там… Неделю. Перед свадьбой.

– Уже? – пискнула Астра испуганно.

Себастиан рассмеялся.

– Уже, – подтвердил весело. – А зачем откладывать? Будем спасать Элэйсдэйр.

– В каком смысле…

Но она осеклась. Речь, конечно, шла о наследнике. Возмущённо заглянула в его смеющиеся глаза, вспыхнула и резко отстранилась.

– Над этим нельзя шутить! Это… пошло!

– Ты о чём? – юноша сделал вид, что не понимает.

– Себастиан!

Король, довольный собой, улыбнулся до ушей и вышел. Астра возмущённо посмотрела ему вслед. Ей всё это не нравилось. Себастиан менялся, и ей это не нравилось!

***

Утром Отама напекла сырников. А на обед пришли Матс и Бруни, и, болтая и смеясь с ними о жизни дятлов, Астра вдруг почувствовала себя снова живой.

– А он ему орёт: «какого юдарда вы дрыхнете на моей лекции!» – размахивал руками разрумянившийся, сытый Бруни. – А Матс такой: «я, говорит, не сплю, я просто очень медленно моргаю!».

Девушка смеялась так сильно, что ей пришлось вытирать слёзы платком. Гордый красавчик Матс косился на неё, намазывая повидлом очередной сырник.

– Про колонну, про колонну расскажи, – посоветовал он с уже набитым ртом.

– Это с магистром геометрии. А ты знаешь, как Матс любит и саму науку о треугольниках, и её треугольного магистра. И вот наш студиоз всё же решился, наконец, посетить нас. А Рагнэ, морщится, знаешь, как от редьки без масла, смотрит на него и говорит: «Вас точно не было на моей предыдущей лекции…», «Нет, я был, уверяю вас…», – начал очередной рассказ Бруни.

Они засиделись допоздна: студиозы не хотели покидать гостеприимный домик, а Астра не желала их отпускать так быстро. Только сейчас девушка поняла, как же она тоскует по прежней жизни, по университетским занятиям, по друзьям, которые могли ругнуться, а потом попросить у неё прощения. Для которых Астра не была девицей, не получившей хорошего воспитания, а наоборот – леди, даже слишком.

– А пойдём в «Рыжую кошку»? – вдруг предложил Матс. – Отметим встречу после разлуки. И мой провал на геометрии.

– Рехнулся? Астра же невеста короля! – возмутился Бруни.

– Нет, я согласна. Идём!

Девушка поспешно поднялась. Почему-то ей стало ужасно неприятно, что её назвали королевской невестой и захотелось доказать, что она – своя, прежняя, университетская. Такой же «дятел», как и они.

– Ты серьёзно? – изумился Бруни, запустил пятерню в тёмные волосы и растрепал их. – Ну и дела!

– И пиво с нами пить будешь?

Матс прищурил светлые глаза. «После свадьбы я не смогу ни пойти в «Кошку», ни выпить пива с друзьями», – подумала Астра, накинула плащ и решительно кивнула:

– Буду.

Пиво немного горчило, но приятно пахло и пенилось. Таверна была переполнена народом, однако пронырливый Матс всё-таки смог отыскать для них