class="p1">Неприятная ситуация. Впервые от меня вообще ничего не зависело – я оказался в полной власти обстоятельств.

***

Дверь отворилась, оглушительно громко скрипнув петлями, и в карцер проник свет. Меня вытащили наружу и пнули, чтобы я пришел в себя, затем взяли за ноги потащили по кафельному полу.

Я наконец-то оказался под светом, пусть и искусственным. Кровь нехотя стала вливаться обратно в отекшие руки – к ним медленно и болезненно возвращалась сила.

Очередная дверь открылась, и меня выволокли в относительно просторное помещение подпольного бойцовского клуба, залитое холодным белым светом. Здесь стоял нестройный шум возбужденных голосов, а в нос било амбре дешевых одеколонов и вонючего пота. Громилы усадили меня на стул у ринга, ослабили веревки на ногах и сняли наручники.

Рядом сидел сильный с виду мужчина. Он заговорил со мной: роскошные усы прыгали в такт движения его губ, а блестящая лысина слепила мои глаза, еще не привыкшие к яркому свету.

– У тебя минут десять, чтобы прийти в себя. А потом тебя будут убивать на потеху публике. Вот, попей немного, – сказал он и протянул мне бутылку воды. – И умойся, а то ты весь в крови.

– А драться с кем? – спросил я, вытираясь влажным полотенцем. Оно мгновенно впитало цвет крови.

– С Ленни, это местный супермутант. Расист, урод и просто конченное существо.

– Знаком.

Я приложился к бутылке. С каждым глотком свежей воды я обретал волю к жизни. Появились рисковые мысли о побеге. Ринг располагался под землей, я узнал его. Это нелегальный клуб под салуном «Грубая шкура», где в самом разгаре гремела ночная попойка. Заведение, понятно, принадлежало Мерку.

Даже сквозь слой земли и бетона доносились раскаты хохота и нотки рокабилли. Может, попытаться добежать до бара? Навряд ли меня убьют при свидетелях. Я напряг ноги, ощутил сильную боль и понял, что сбежать не выйдет.

По левую сторону ринга в несколько рядов расположились зрители. Многих из них я узнал — тут были как люди Мерка, так и полицейские, одетые не по форме.

Я поискал глазами путь наверх и увидел Ленни. Он боязливо спускался по ступенькам, словно малыш, впервые оказавшийся на лестнице без матери. Черт, и вот это перекачанное чудовище с мозгами ребенка будет меня убивать? Как грустно.

– Вот он, твой противник, – обратился ко мне усатый мужик. – Но ты не волнуйся, я дам тебе парочку советов, может быть, ты даже проживешь первый раунд. Драться тебе смысла нет, пробуй уворачиваться, ублюдок весьма медлительный. И бей его в торс. Вполне реально победить его по очкам.

– Я не думаю, что люди сюда за боксом приходят, – сказал я и допил воду. – Они пришли посмотреть, как меня порвут на части.

После мутанта в бойцовский клуб спустились еще два человека. Один из них был очень молод, если не сказать юн – у него борода еще не росла. Зато парень был ладно сложен, мускулист и уверен в своих силах. Молодой незнакомец носил странный синий комбинезон с желтыми акцентами, я такой одежды прежде не видел.

Его приятель выглядел старше, но стати в нем было меньше. Дикарь дикарем: кожаную безрукавку украшали перья и бусы, племенные татуировки блестели на оголенных плечах, а из носа торчала человеческая кость. Он тут же ушел за угол и скрылся в тени – кажется, никто не заметил его присутствия.

Вскоре показался и Мерк. Он быстрым шагом прошел через зал к моему усатому тренеру.

– Планы слегка поменялись, – Мерк шмыгал носом. – Один уродец заявился, надо его проучить слегка. Наехал на меня.

– По какому поводу наехал? – Спросил тренер.

– Он деревня. Попросил координаты Убежища 13, хотя все знают, что это всего лишь байка караванщиков. Я подстриг лоха на тысячу баксов и продал ему фальшивую карту, а теперь он требует деньги обратно! – Мерк расхохотался и ингалировал в нос неизвестный мне препарат, – Ленни ему кишки на шею намотает и на них же повесит. А потом, – наркобарон похлопал меня по щеке, – будет твоя очередь, так что ты не расслабляйся.

Я взглянул на незнакомца в синем костюме. Если он убьет супермутанта, то мне изберут другую, не менее изощренную форму смерти. Впрочем, навряд ли парень выйдет из этой схватки живым – я не верил в его победу.

Ленни и парень поднялись на ринг, а Мерк развалился на диване у помоста. Люди затаились, ожидая речь хозяина сцены. Прокашлявшись, тот приложил к губам микрофон и начал:

– Друзья! В правом углу стоит мой малыш, все его ненавидят, потому что он ненавидит всех. Ленни! – Толпа поприветствовала зеленокожего гладиатора сдержанными аплодисментами. В ответ он почесал свою задницу и громко хрюкнул. – Ну а слева очередной смертник. Как тебя зовут, мальчик?

Незнакомец расправил плечи, как орел, готовый бросится на добычу.

– Избранный! – с гордостью прокричал он.

Мерк рассмеялся в микрофон, заглушив смех веселящихся зрителей. На лице Избранного насмешки никак не отразились – он был непоколебим. Видимо, уже привык к такой реакции. Меня его титул тоже позабавил, но смеяться желания не возникло.

– Хорошо, «Избранный». Победи моего бойца, и я принесу тебе публичные извинения. В денежном эквиваленте. Начинайте.

Из динамиков прозвучал звонкий удар в гонг. Мутант двинулся навстречу парню, но тот не спешил вступать в драку. Избранный медленно отступал до самого края ринга, пока не загнал себя в угол.

– Ну все! Некуда бежать! – прорычал супермутант и замахнулся своим тяжелым кулаком.

Избранный проворно увернулся от удара и, согнувшись, врезался плечом в колено Ленни, вложив в толчок весь свой вес. Мутант и так двигался вперед, а потому не удержал свой вес и, как бы запнувшись о человека, рухнул на ринг.

Избранный тут же перепорхнул через зеленокожую тушу, вжался спиной в ограждения, обхватил поручни руками. Он навалился на упругие канаты, обтянутые резиной, и те вытолкнули его в воздух. Парень кометой налетел на Ленни и обрушился ногами на его голову, втоптав череп мутанта в ринг. Затылок гиганта взорвался с громким красноречивым хрустом.

В зале нависла монолитная тишина – только лампы гудели под потолком. Я не верил своим глазам.

Первым молчание прервал Мерк, истерично завопив в микрофон:

– Убейте! Убейте его!

За пушки внезапно схватились вообще все люди, присутствовавшие в зале, как зрители, так и охранники. Даже официант бросил поднос с напитками, чтобы выхватить револьвер.

Мы с тренером