того человека по своим книгам, выяснят, где он находится, и уничтожат. А если имена неизвестны, но в центре звезды стоит кукла, вылепленная из золы, то демоны рассмотрят ее внимательно и попытаются найти похожего человека. И если демоны решат, что нашли его, что этот человек очень похож лицом на свою куклу, то они уничтожат молнией и его. Но Энди Патрик не рассказал никому про демонов. Он сказал, что это магия, и опубликовал обряд. И поэтому никто не знает, как это работает и откуда берутся небесные молнии. А если рассказать, то не поверят, потому что про демонов – сложно и непонятно, а про магию – понятно.

– А ты откуда знаешь про это, дедушка Погодник? – спросила Зайка серьезно.

– Ну, я-то, – кивнул Погодник, – знаю потому, что раньше у меня работа была такая: знать подобные вещи. И еще остались в мире люди, которые знают. Но когда во всем мире начались смерти, разруха и паника, погибли все начальники, остановился транспорт и электростанции, исчезли почти все специалисты и думающие люди, а остались в основном… – Погодник вздохнул. – В общем, знающих людей почти и не осталось, и связь между ними исчезла. Но я знаю тех, которые сидят в далеких землях и до сих пор пытаются подобрать шифр от демонов, чтобы связаться с ними и приказать, чтобы те сначала уничтожили всех людей, кто когда-либо делал обряд, а потом рухнули на землю и разбились. Есть люди, которые прячутся и верят, будто демоны сами упадут на землю через несколько лет. Есть люди, которые пытаются изобрести защиту от глаз демонов, чтобы стать для них невидимыми.

– А ты? – спросила Зайка.

– А я… – Погодник задумался, но все-таки закончил: – Мы с моими друзьями хотим разом уничтожить всех демонов. Понимаешь? Ведь это демоны убили молнией твою маму.

Зайка задумалась.

– Я хочу помогать тебе убивать демонов! – заявила она решительно.

Погодник улыбнулся:

– Ты еще маленькая и многого не знаешь, поэтому помочь ты мне, увы, ничем не сможешь. Да у нас уже почти все готово.

– Смогу! – произнесла Зайка капризно и схватила его за рукав. – Смогу помочь! Смогу! Смогу! Смогу! Вот увидишь, смогу!

– Хорошо, хорошо, – снова улыбнулся Погодник. – Конечно сможешь. – Он взял ее за плечики и внимательно заглянул в глаза: – Только запомни самое главное: ты никогда не должна пытаться кого-то убить. Потому что в этот момент ты помогаешь не мне, а демонам.

Зайка кивнула.

– Я больше не буду, – сказала она. – Честно-честно. – Помолчала и добавила совсем тихо, но Погодник все-таки расслышал: – Клянусь мамой.

* * *

В это утро бабка почему-то запаздывала к своим козам с гремучими бидонами, хотя солнце уже встало. И Погодник, перевернувшись на другой бок, решил поспать еще немного. Проснулся он от грохота. Но не успел вскочить, как на него набросились сразу человек шесть, выкручивая руки.

– Попался, гад! – надсаживался знакомый хрипловатый голос, а чьи-то пальцы уже срывали с лица Погодника маску.

– Руки вроде не в золе… – заметил кто-то.

– Вымыл уж небось!

– Что случилось? – возмутился Погодник, тщетно пытаясь вырваться. – Кто вы такие?!

– А то случилось, – злорадно произнес над его головой хриплый голос, – что ты за эту ночь и Толстяка убил, и бабку Козодойку!

– Я?! – растерялся Погодник, но его тут же резко дернули и поставили на ноги.

В следующую секунду он уже пришел в себя.

– А ну отставить! – скомандовал Погодник по-военному – тоном, которому трудно не подчиниться.

Это сработало – парни притихли.

– Я скажу вам, кто у вас обрядует, – произнес Погодник и кивнул вправо. – Это вот он, Дозорный. У него глаз подбит, потому что подрался с сыном Кирпичницы за мельницей, а ночью убил его. А потом убил Мельника, потому что тот его мог видеть. А пока он ходил обрядовать, обо всем начал догадываться Сторож, и ему пришлось убить старика. А потом убил Толстяка, потому что тот догадывался, и заодно бабку Козодойку, чтоб на меня все свалить. Это он же вам предложил за мной идти, да? Ему просто мой ноутбук понравился.

– Врет!!! – заорал Дозорный. – Парни, он врет все! Он вообще врет! Он и паспорт с собой поддельный носит!

– Ах, паспорт у меня поддельный? – повернулся к нему Погодник. – Вот ты и проговорился. Откуда же тебе знать, поддельный у меня паспорт или нет? А я скажу откуда: ты сейчас признался, что обрядовать на меня пытался, да ничего не вышло у тебя. Верно, да?

Дозорный отшатнулся.

– А и то правда, парни, – произнес кто-то рассудительно, – идея-то Дозорного была, сюда идти. Да и зачем этому проезжему обрядовать?

Все посмотрели на Дозорного.

– Ребята, да вы что? – заметался он. – Вы что, ребята? Кому вы поверили?

– Снимите с него маску, – властно скомандовал Погодник, – увидите синяк на скуле, который он скрывает.

Настала звенящая пауза, никто не решался сделать первый шаг, но тут раздался тихий голос:

– Пацаны, смотрите-ка, у бородача пистолет в куртке лежал… Небось и патроны в нем сохранились…

Погодник резко обернулся:

– А что в этом такого? Я путешествую через дикие земли…

– Добрые люди оружие для убийства не носят, – перебил кто-то рассудительно. – Если оружие взял убивать, значит и обрядовать готов.

– А в город входил – соврал, что оружия нету! – торжествующе закончил Дозорный.

* * *

С полудня зарядил мелкий моросящий дождь и накачивал воздух влагой до самого вечера. Народ быстро разошелся по домам, а когда солнце село, на площади появилась Зайка с мешком и, воровато оглядываясь, подбежала к самому столбу.

– Дедушка Погодник, я еды тебе принесла, и воды попить, и куртку теплую, – затараторила она шепотом.

Погодник кивнул и потянулся вперед – цепи на нем громыхнули.

– Спасибо, Зайка, – проговорил он торопливо. – Скажи главное – вещи мои они все растащили?

– Дощечку твою электрическую забрали, где шарики разноцветные прыгают, – кивнула Зайка.

– Бог с ним, с ноутбуком, – торопливо проговорил Погодник, – он свое уже отработал. Планшетка там кожаная была в мешке моем, они ее забрали?

– Нет, – ответила Зайка, – поковыряли и бросили. Я могу принести… А что там?

– Конверт черный – остался?

Зайка задумалась.

– Остался, – сказала она наконец. – Бумажный, да? Остался.

Погодник перевел дух.

– Это я виноват, – сказал он, – расслабился совсем. Столько земель прошел, столько городов, со столькими людьми общался, от стольких разбойников уходил, столько неправедных судов видел и всегда уходил свободным. А тут уже рукой подать… потерял бдительность. А мне никак нельзя было сейчас.

– Уже день прошел, а они тебя пока не убили! – сказала Зайка. – Значит, никто не желает тебе зла, дедушка Погодник. Значит, они тебя,