что ей следует вернуться в свою нору и готовиться к следующему мероприятию. Как спустится тьма, большинство жителей города направятся на поминки. (По давно заведенным у крыс традициям похороны должны состояться до захода солнца, а поминки начинаться только после заката.)

Но прежде, чем Вера успела спуститься с крыльца, она услышала голос у себя за спиной:

– Похоже, я приехал в неудачное время.

Брэдли Марвел опять возник на террасе. Судя по виду, ему было очень комфортно в одном из кресел-качалок, окрашенных в яркие цвета.

– Да, у нас сегодня были похороны, – объяснила Вера.

– Мне очень жаль, – произнес волк таким тоном, по которому было ясно, что ни капельки ему не жаль. – Вы можете показать мне город? Как вас зовут?

– Вера Виксен. Я работаю журналисткой в «Вестнике» Тенистой Лощины.

– Журналистка! Так, так. Вероятно, вы тут все знаете. А где здесь книжный магазин как-там-его?

– Он называется «Жребий брошен», и я буду рада проводить вас туда, – ответила Вера, хотя в таком случае она опоздает на поминки. – Ленор так рада организовать вашу встречу с читателями. Мы ожидаем много гостей завтра вечером.

Брэдли встал и поправил на голове фетровую шляпу, придав себе более залихватский вид.

– Ну, тогда пошли! Я всегда рад встрече с маленькими зверюшками, благодаря которым делаю карьеру.

Вера никак не стала комментировать это заявление и вместо этого спросила у Марвела, как прошла поездка.

– Надеюсь, вы не столкнулись ни с какими проблемами. Речной транспорт ходит по расписанию, сбиться может только зимой.

– Ха! Ничего подобного дикой реке Амазонии, куда я ездил собирать материал для моей третьей книги. Вот то путешествие по реке я запомнил навсегда. Смертельно опасные водовороты, ядовитые растения, грозы утром и вечером. Но меня больше интересует это дело, которое «не совсем убийство». Я только что про него услышал. Неужели несчастная дамочка на самом деле считает мужа мертвым, несмотря на то что он ходит по городу и разговаривает с ней?

– Дороти Спрингфилд уверена, что ее муж мертв. А самец крысы, которого видят все, по ее мнению, в некотором роде… Наверное, нужно сказать «самозванец». Это очень расстраивает.

Вера не стала добавлять, что расследует это дело. Вроде бы Брэдли Марвел заинтересовался, но он новый зверь в городе. «Ха, вы только посмотрите на меня: всего через несколько лет думаю как коренная жительница», – сказала она сама себе.

– Дело в том, что Дот выступила с обвинениями на следующий день после смерти свекрови, – продолжала лиса. – И перед этим преодолела долгий путь от ее дома к себе. Такое любого может выбить из колеи.

– «Выбитый из колеи» означает, что вы огрызаетесь на соседей и несколько дней не пропалываете клумбы с цветами, и там вырастают сорняки. А заявление, что ваш муж мертв, – совсем другое дело. И никому не удалось ее убедить, что она не права? – не отставал Марвел.

– Пока нет. Если вы можете что-то подсказать, я буду рада.

– Ну, я не психолог, но кое-чего поднабрался тут и там, – заявил волк. – Мне кажется, что нужно принимать меры… Муж, подруги, соседи – все должны вмешаться. Усадить ее рядом и повторять, как обстоят дела, пока она не признает, что допустила ошибку.

– Это уже радикальные меры, – заметила Вера.

Тут они как раз зашли в «Жребий брошен», и лиса услышала, как кто-то громко ахнул. Затем к Марвелу подбежала овца и гневно посмотрела на писателя.

– Вы! – громко произнесла она.

– Да, именно это я и предполагаю, мэм, – ответил Брэдли, который совершенно не сконфузился после такого внезапного обращения. – Хотите автограф?

Но овца вместо этого бросила экземпляр его романа на пол.

– Мне не нужен автограф! Вы должны были приехать сюда в рамках вашего тура гораздо раньше. Я тогда ждала весь день, чтобы увидеть великого Брэдли Марвела, а затем мероприятие отменили без предупреждения! Я никогда больше не буду читать ваши книги. Да и они теперь в любом случае стали ужасными.

И так же быстро, как появилась, овца вылетела из книжного магазина, словно пушистое низко летящее облако, потрескивающее от ярости. Вера даже ожидала, что молнии могут ударить по кому-то из прохожих.

Лисе стало стыдно за город, и она решила извиниться:

– Простите, что так получилось. Вероятно, она – одна из ваших страстных поклонниц, поэтому так и расстроилась. Уверяю вас: жители Тенистой Лощины гораздо вежливее.

– Ах, я не потеряю из-за этого сон, – ответил Марвел. – Это все – часть моей работы.

– Ей не следовало этого говорить. Я имею в виду, что у вас ужасные книги. Я уверена, они фантастически интересные.

Вера прочитала только парочку и не посчитала их фантастически интересными, но была слишком тактичной, чтобы это говорить.

Возникла неловкая ситуация, лиса не знала, что еще вежливое можно сказать, и с облегчением увидела, как Ленор слетела с верхнего этажа книжного магазина. Она приземлилась рядом с подругой и замерла в ожидании. Брэдли Марвел тоже чего-то ждал. Вера поняла, что должна представить их друг другу.

– Мистер Марвел, это Ленор Ли, владелица книжного магазина «Жребий брошен», – вежливо заговорила Вера. – Ленор, это Брэдли Марвел, писатель.

Волк и ворона кивнули друг другу, затем Ленор взяла дело в свои лапы.

– Для меня честь видеть вас в моем магазине, мистер Марвел, – спокойным голосом сказала Ленор. – У нас все готово к завтрашнему вечеру, к вашей встрече с читателями. Пройдемте со мной?

Ленор за годы работы пришлось пообщаться с множеством авторов, от начинающих до хорошо известных, и она ко всем относилась одинаково вежливо. Даже если ей совсем не понравилась последняя книга автора, по ее поведению это определить было невозможно. Ленор бросила взгляд на кассу, где нервно переминалась с лапы на лапу молодая мышка. Весь клан Читтерсов был исключительно трудолюбивым, и Ленор радовалась, что взяла на работу, пусть и не на полный рабочий день, Вайолет Читтерс, которая помогала ей в магазине. Молодая мышка читала книги запоем и являлась большой поклонницей Брэдли Марвела. Ленор жестом подозвала сотрудницу, и Вайолет подошла поближе, глядя в пол.

– Мистер Марвел, это моя помощница, ее зовут Вайолет, – представила ее Ленор. – Она окажет вам любую помощь, которая может потребоваться.

– Здравствуйте, юная леди, – веселым тоном произнес Брэдли Марвел. Он не удосуживался запоминать имена каких-то продавщиц. Ленор это поняла, а Вайолет нет.

– О, мистер Марвел! – восторженно воскликнула молодая мышка. – Я так рада встрече с вами! Я прочитала все ваши книги!

– Это классно, – ответил огромный волк, глядя над головой мышки: кто там еще слушает?

Вайолет слишком сильно нервничала, чтобы продолжать разговор со своим кумиром. Ленор снова взялась за дело и предложила Брэдли Марвелу